乾隆皇帝王朝立有3位皇后，一位被废，妃嫔有定额，5位皇贵妃，5位贵妃，后宫共约40人。
第一位孝贤皇后富察氏是乾隆皇帝十分钟情的皇后。雍正五年十六岁的时候，与当时还是皇子的弘历成婚，是他的嫡妃。
富察氏温情脉脉，很得丈夫宠爱。她为人恭谨俭朴，不尚奢华。平时，只是采摘一些通草绒花戴在头上作妆饰，从来不戴什么珠翠宝石。逢到年节，她亲手用鹿羔的毛皮做成荷包赠给乾隆帝，仿行清代祖先当年在关外的遗制，表示不忘本的意思，所以更得皇帝的敬爱，富察氏出身名门，她的曾祖父哈什屯顺治时任议政大臣，祖父米思翰康熙时任内务府总管、户部尚书、议政大臣，父亲李荣保任察哈尔总管，兄马齐任兵部尚书、左都御史、议政大臣、武英殿大学士，“历相三朝”，兄马武任内务府总管、镶白旗蒙古都统、领侍卫内大臣，弟傅恒任户部尚书、军机大臣、保和殿大学士，赐第在东安门内。皇后富察氏，性贤淑，尚节俭，不奢华，孝顺太后，敬爱乾隆。乾隆年轻时，曾患疖，刚愈，太医说：“须养百日，元气可复。”皇后就每晚在乾隆寝宫外面居住，精心奉侍，百日之后，才回寝宫。
孝贤皇后先后生有二男二女，但是都不幸夭折了，最后只有一个女儿还活着，皇后本来有个儿子永琏，已由皇帝按家法秘立为太子，但不幸生病夭折，乾隆帝百般劝慰，要她再生嫡子，一定立为皇储，并追封永琏为端慧皇太子。过了几年，皇后又生下一子名永琮。恰在此时皇后心情不好之际，永琮又出天花死了。皇后受不了这般打击，哭得死去活来。
于是，乾隆帝为了安慰皇后才以东巡为名，奉皇太后以及带了皇后出京游览，谁知就此同皇后永诀了。 乾隆帝带了大行皇后灵枢日夜兼程赶回京城，在长寿宫设立灵堂，丧礼格外隆重，除为皇后服缟素十二天外，还亲自作祭文《述悲赋》，抒发自己的哀思。乾隆帝充分发挥这方面的才华，写得足够地哀婉悱恻，令人读后柔肠寸断。然而有谁能知道帝后之间这段难解的纠葛呢？ 皇后生前曾为自己讨过谥号，那是皇贵妃高佳氏死时，乾隆赠以溢号“慧贤”，皇后便说：“我死之后，以‘孝贤’二字称谥号，可以吗？”至此，乾隆帝便按照她的遗愿，谥号“孝贤纯皇后”。
孝贤皇后之死，众说不一。有丧子痛心、忧郁而死之说;有微感寒疾、病重亡身说;亦有失足落水、丧命汪洋一说，真是莫衷一是。
杨幂饰演的富察氏丧子说：孝贤皇后居潜邸福晋时，于雍正八年生皇二子。雍正皇帝亲自为皇孙命名“永琏”，隐示承继皇位之意。所以乾隆元年(1736年)七月初二日乾隆帝就密定皇储，亲自书写了“永琏为皇太子”的密旨，放置在正大光明匾后。可惜，这位十分受宠的永琏，只活了九岁就早亡了。乾隆三年十一月，皇二子永琏死后一个月，乾隆帝告知各官员：
永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典祀用皇太子仪注行。
继而又为皇太子永琏加了“端慧”谥号，专门在蓟县朱华山修建了端慧皇太子园寝。乾隆八年十一月初六日葬于端慧皇太子园寝地宫。 乾隆帝、后失去爱子，十分悲痛。事隔三年，于乾隆十一年四月初一日，皇后又生了皇七子，取名“永琮”，乾隆帝又打算立这个嫡出的皇子为皇太子。不料，永琮刚满两岁，竟被天花夺去了生命。永琮死后三个月，乾隆帝又道出他内心的苦衷：“先朝未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶。” 这位皇七子尽管没被立为皇太子，但由于乾隆帝的钟爱，他死后的丧仪仍高于一般的皇子，赐谥为“悼敏”，也入葬在朱华山端慧皇太子园寝之中。皇后连续失去两个亲生皇子，精神上受到了沉重打击，在皇七子死后的第二年春天，她随同乾隆帝，奉皇太后东巡，在归途中崩逝。这与她心情忧郁、丧子痛心有着极重要的关系。
病重说：乾隆帝曾降谕昭告天下说：
皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天已觉渐愈，诚恐久驻劳众，重廑圣母之念，劝朕回銮，朕亦以肤苛已痊，途次亦可将息，因命车驾还京，今至德州水程，忽遭变故。言念大行皇后，乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以来，诚敬皇考，孝奉圣母，事朕尽礼，待下极仁，此亦宫中、府中所尽知者。今在舟行值此事故，永失内佐，痛何忍言。昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，况皇后随朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一应典礼至京举行，布告天下，咸使闻知。
乾隆帝对皇后之死无比悲痛，他给礼部的谕旨：
皇后富察氏，德钟勋族，教秉名宗，作配朕躬二十二年。正位中宫一十三载，逮事皇考克尽孝忱，上奉圣母，深蒙慈爱。问安兰殿，极愉婉以承欢;敷化椒涂，佐忧勤而出治。性符坤顺，宫廷肃敬慎之仪;德懋恒贞，图史协贤明之颂。覃宽仁以逮下，崇节俭以褆躬。此宫中府中所习知，亦亿人兆人所共仰者。兹于乾隆十三年三月十一日崩逝，睠惟内佐，久籍赞襄。追念懿规，良深痛悼。宜加称谥，昭茂典于千秋;永著徽音，播遗芳于奕禩。从来知臣者莫如君，知子者莫如父，知妻者莫如夫。朕作赋皇后挽诗，有“圣慈深忆孝，宫壶尽称贤”之句，思惟“孝贤”二字之嘉名，实该皇后一生之淑德。应谥为孝贤皇后，所有应行典礼，尔部照例奏闻。
皇后在这次东巡时，确实在济南微感寒疾，可是经过数天将息已渐愈，是在德州舟上忽遭“变故”。乾隆帝又称皇后之死为“事故”，可见这变故或事故都说明皇后不是病故，而是有其他原因的。落水说：皇后为落水而死，这是广为流传的说法。除皇家修史之外，也有人写些清代历史，其中有这样一段记载：
二月帝奉皇太后及皇后东巡至德州，皇后崩。是月，帝奉皇太后及皇后东巡，驻赵北口，至曲阜，谒孔林。至泰安，诣岱岳庙，幸历下亭，回銮至德州。帝在舟中夜宴，后在他舟闻之，恐滋事变。后素性严重，虽在行次，不忘永巷之规。是日至帝舟，因事进谏，语颇激切。时帝已被酒，怒后颇加诟谇。后羞忿返，失足蹈水死。帝醒乃大悔，命庄王、和王，奉太后缓程回京。自留德州，亲视殡殓毕，扶榇回京，饰终之典，视他后独隆。
也有的书中记载：
高宗孝贤皇后，傅文忠公恒之妹也。相传傅恒夫人与高宗通，后屡反目，高宗积不能平。南巡还，至直隶境，同宿御舟中，偶论及旧事，后诮让备至，高宗大怒，逼之坠水。还京后，以病殂告，终觉疚心，谥后号孝贤。
另有野史小说，也谈及高宗与傅夫人之事 。虽然这些野史不足为证，然而孝贤后忽遭“变故”，称其死为“事故”，其中是有隐情的。乾隆帝对孝贤皇后之死耿耿于怀，多次酹酒作诗。诗句的字里行间，都流露着乾隆帝无限内疚的心情。