乾隆，全名爱新觉罗·弘历，生于生于康熙五十年，是雍正也就是当年的雍亲王胤禛的第四个儿子。据说康熙帝第一次在雍亲王府看见只有十岁的弘历时，只觉此子天资聪颖，定能有大作为。因此将有效的弘历带入宫中，留在自己身边亲自教导。康熙帝极为重视这个孙子，对于他的宠爱远超其他子孙。后来雍正继位后，在雍正元年就将书有立弘历为继承人的密诏，放在“正大光明”匾额之后。然而这个从小就极受祖父、父亲重视的皇子，其身世却一直以来受到各路的质疑。特别是清亡之后，各种野史、评说、传说层出不穷。大多数都说乾隆并不是雍正帝妃的儿子，而是一个汉人汉女之子。那么这位为大清带来盛世的帝王，他的母亲到底是谁呢？
《清实录》记载，其父为雍正帝胤禛，母亲是四品典仪凌柱之女钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，是后来的孝圣宪皇后。《甄嬛传》里的甄嬛，其原型就是乾隆的母亲钮祜禄氏。钮祜禄是满洲大姓，但是到了凌柱这一代后，已没落至极，与平民无异。因此乾隆的母亲在为秀女时，被指给雍正，只得了一个格格的身份。这也是为什么钮祜禄氏，为什么明明是名门之后，却只做了一个低阶侍妾的原因。因此钮祜禄氏初始在雍王府其实是不怎么显眼的，直到后来生了弘历，才被抬为侧福晋。
后来弘历十岁的时候，跟随父亲雍王初侍康熙帝，宴于牡丹台，康熙帝见皇孙弘历聪颖过人，十分喜爱，便接至皇宫去读书，亲自抚养。甚至有一次次康熙带着弘历去打猎，康熙用枪击中一头熊。熊倒地却还没有完全咽气，康熙为了让弘历初次打猎就享受猎获熊的美名，便叫弘历上前将熊射死。哪知弘历不知为什么一直没有动作，康熙正想开口催促。就见熊忽然立起。康熙大惊，忙发枪将熊击毙。而小弘历在马上控辔自若，丝毫没有惊慌。康熙进帐后对诸皇妃评论说：“此子命相贵重，将来福量要超过我！”后来见着弘历的母亲，钮祜禄氏，连连说到，你是有大福气的人。
此事过后弘历越发受康熙器重，而胤禛对钮祜禄氏的宠爱，也越加深重。后来乾隆逝世，雍正继位，封钮祜禄氏为熹妃，后又晋为熹贵妃。
乾隆帝继位后，尊钮祜禄氏为崇庆皇太后。乾隆四十二年，钮祜禄氏寿终正寝，享年八十六岁。葬泰东陵。谥：孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后。康熙帝说乾隆母子两人福缘深厚，一点也没错。母子两人，一个活到八十六岁，一个活到八十八岁，这在古代都是高寿。
对于乾隆的身世，民间流传最为广泛的说法，就是乾隆是浙江海宁陈阁老夫妇的儿子。据说是因为当时还是皇子的雍正与陈家交好，后来有一天雍正的皇子妃和陈夫人同日生产。雍正命陈家将孩子抱来给他瞧瞧，就将自己的女儿和陈家的儿子做了对换，这被换的儿子就是后来的乾隆帝。
还有人说，乾隆的母亲是热河丑女，因雍正在那儿打猎的时候，因为鹿血药性，而与此女春风一渡。等到太后知晓时，此女已生下了乾隆皇帝。还有一种说法是说弘历是雍正与皇太后的使唤丫头在承德避暑山庄时的私生子。弘历就出生于一座小草屋中，生后不久，其母就被秘密处死。
不管民间有多少种流传的传说，但若是仔细推敲，都经不起考验。因此种种说法，皆不可信。乾隆的许多遗世著作中，都有能说明其身世的作品。如：“斋阁东厢胥熟路，忆亲唯念我初生。”也就是说他是生在雍王府东厢房。《实录》和《圣训》里写道：“……以康熙五十年，辛卯，八月十三日子时，诞上于雍和宫邸。”因此在没有确切证据之前，乾隆帝的的确确是钮祜禄氏所生。