乾隆帝，姓爱新觉罗，名弘历，雍正第四子，大清第六位皇帝。他是中国历史上实际执政时间最长，年寿最高的皇帝。实际执政时间六十三年，享年八十八岁。乾隆帝小的时候聪明伶俐，因此他自幼得到祖父康熙帝的宠爱，康熙说他：“此子命相贵重，将来福量要超过我！”这样一个福气厚重的人，他的出身却疑点颇多，众说纷纭，甚至有人说他不是，满人，而是汉人。这又是怎么一回事儿呢？
这个认知主要来源于一个民间传说，到了金庸先生这儿，又写了个《书剑恩仇录》，将这个传说加以渲染加工，使得人们越发觉得这是真实的事情。这个故事说的是，乾隆是浙江海宁陈阁老的儿子。相传雍正帝还是个皇子的时候，和海宁陈家交好，两家关系密切，来往平凡。巧的是，有一年皇子妃和陈家夫人同年怀孕，又在同日产子。雍正对此巧合颇为高兴，于是传令让陈家将他们家新出生的孩子抱过来给他看看。孩子被抱入王府后，许久才送还。等孩子回到陈夫人怀里的时候，陈氏吓了一大跳。自己抱去的明明是个大胖小子，怎么现在还回来的却是个白净小姑娘，这哪是自己的孩子呀。遇见这样的事情，陈家却不敢声张，只怕泄露了此事，会遭来祸害，于是严令家人封口。这个陈家被换的儿子，就是后来的乾隆皇帝。
这种说法，传的有前有后，还说雍正帝继位后，因为陈家的识趣，因此对陈家格外施恩。相传乾隆继位后，在宫中常着汉服，一天他刚换好汉装，召近侍问道：“朕像不像汉人，”一位老臣跪对说：“对汉人来说，皇上确实像汉人，不过对满人来说，则不像汉人。”乾隆帝有这样的一问，就是他自己也在怀疑自己的身世了。再后来乾隆六次下江南，有四次临幸海宁陈氏家，并将其私人园林隅园改名为安澜园。乾隆下江南的目的，就是为了看望自己的亲生父母。
传说既是传说，那就不可信。先不说乾隆生时，正是夺嫡紧张的时期。这个时候有多少双眼睛，盯着各个皇子的府邸，活生生的孩子是那么好换的吗？再说雍正又不是生不出儿子，他为什么非要去将陈家的孩子，抱来做自己的孩子养啊？莫非他通晓古今，知道陈家这个孩子就是未来的皇帝？
我们再说，乾隆下江南是为了探望自己生父这个说法。《海宁陈家》这篇文章说的清清楚楚，乾隆第一次和第二次下江南的时候，根本就没有到过海宁。第三次下江南的时候，乾隆帝终于去了海宁，还住在那儿了。可是那个时候，传说是他父亲的陈世倌已经故去了。活着的时候不去看，死了的时候去看什么？看墓碑吗！至于乾隆帝为什么会将自己居住的，陈家的园子改名叫“安澜园”，因为乾隆到那儿去，主要是为了浙江海塘工程，所以他改名叫“安澜园”。乾隆下江南实际上不是去看什么亲生父亲的，而是为了浙江海塘工程。
再说乾隆帝为什么会问自己像不像汉人，大概就是这位皇帝是对汉家学说，研究最透彻的皇帝。而臣子的对话，其实带有满汉融合的意味。所以，什么乾隆是汉人，完全是众人自己意淫的想法，实为不可信。
乾隆帝是清朝第一个以密诏的形式，被定为继承人的皇帝。在他之前，要不是根本就没有定下继承人，要不就坐上皇帝位置的人遭到各种质疑。而到了雍正帝这一时期，认为若是不定继承人，很容易引发许多争端，造成国家动荡。若是定下继承人，继位者早早的定下后，又容易变得骄奢。因此他汲取前面的教训，开创了以密诏的形式，指定继承人的规定。雍正死后，顾命大臣庄亲王胤禄、果亲王胤礼、大学士鄂尔泰、张廷玉四人率群臣齐至乾清官。在群臣众目睽睽之下，总管太监小心翼翼地从堂前悬挂着的顺治帝手书“正大光明”匾额之后取出一个锦匣。开读雍正生前留下的密诏：“宝亲王皇四子弘历，秉性仁慈，居心孝友……今即遭大事，着继朕登位，即皇帝位。”
如此在众目睽睽之下，康熙的正统身份不容置疑。雍正帝这种做法，避免了康熙朝时，太子骄傲自满，最后被复废复立，皇子间争斗惨烈的情况。同时自己的继承人也不会像自己一样，继位之后收到种种质疑。