正面评价
当代学者张宏杰语(亦可作为对乾隆帝生平的简要评述)：
他的正面像当然是一个雄才大略的政治家，这个结论有五点有力证据。
第一，他是世界上统治时间最长的君王。
有人说，统治纪录的创造者应该归为法国“太阳王”路易十四，此人在位72年之久。然而众所周知，太阳王5岁登基，22岁才对统治国家产生兴趣。他的实际掌权时间不过50年。而从雍正咽气那一分钟起，到自己咽气那一刻，乾隆皇帝手握专制皇权64年，一天也没有与他人分享。
第二，他是中国最长寿的君王。
从公元前22世纪到公元1911年，从夏禹开始到末代皇帝溥仪为止，中国大一统时代的君王近500名，只有梁武帝、武则天、宋高宗、乾隆活到了80岁，唯有乾隆一直到89岁高龄，仍然有力地掌握着权力。
第三，他是世界上运气最好的君王之一。
其一，他一生身体健康，没有遇到大灾大病。其二，他在25岁的盛年继位，获得最高权力的过程非常顺利，毫无波折。其三，他在一个恰到好处的历史节点登上帝位。在此之前，两位伟大的皇帝—康熙和雍正七十多年的统治，已经给他打下了史上最好的统治基础。
第四，他是世界上统治成绩最辉煌的君王之一。
他统治下的中国，纵向比，是中国几千年历史中人口最多的时期。横向比，是当时世界上最强大、最富庶的国家。乾隆年间的大清帝国，政治安定，没有任何人敢挑战皇权；经济繁荣，人口比以往数千年历史的最高点高出了近三倍。他远征新疆，一举拓土二万余里，国家的统一，从没有如此巩固。此时的大清气派恢宏，威震遐迩，环顾四周，悉为属国，“通译四方，举踵来王”。甚至以前从来和中国没有交往的国家也纷纷遣使来朝，“以亘古不通中国之地，悉为我大清臣仆，稽之以牒，实为未有之盛事”。
第五，他是世界上最会享受的君王之一。
在拥有世界上最大的权势和最丰厚的财富的同时，他还拥有世界上最敏感的味蕾、最挑剔的眼睛和最精微的触觉。从文的方面来说，他兼具学者、诗人、艺术家气质，在诗词、曲赋、书法、绘画、音乐上都有很深的造诣。他还是古往今来搜罗最富的收藏家和鉴赏家。从武的方面来说，他继承了先祖们终生征战锻炼出来的良好身体素质和勇武精神，爱好骑马、射箭、围猎、冰嬉、摔跤，乐此不疲。他还是中国历史上最出名的旅行家之一，生性好动，被称为马上朝廷，六次南巡，四次东巡，还有无数次其他巡幸，领略了中华大地各处奇景。
除了统治的成功之外，他在许多方面也都很成功。
他是一个深情而专一的丈夫。他17岁与出身名门的富察氏(即孝贤皇后)结为夫妇，两人感情极好，伉俪情深，可谓举案齐眉，恩爱无比。皇后不幸于乾隆十三年去世后，他悲痛欲绝，追念终生，写下数百首悼亡之诗，其辞句感情真挚，令人动容，是他所有诗词中最见真情的上乘之作。
他是一个极为孝顺的儿子。戴逸先生在《乾隆帝及其时代》中说：“乾隆对他的母亲，感情深挚，发自天性。故礼敬有加，始终不渝。”他平时3天问安，5天侍膳，对母亲的生活起居，关心备至。皇太后逝世后一年之内，本来几乎每天都要写诗的他诗兴大减，作品寥寥。
还有一个身份也很有意思：他还是世界上产量最多的诗人，虽然诗作的质量不敢恭维。他一生作诗41863首，而《全唐诗》作者2200多位，一共才48000余首。他寿命89岁，折合成天是32000多天，除去童年，能用来写诗的不到30000天，平均每天写诗超过一首。世界第一，当之无愧。
负面评价
除了这些光辉的正面外，这个人的另一面也让人过目不忘。
第一，他是中国历史上最大的专制者。他积六十余年努力，完成了中国历史上最缜密、最完善、最牢固的专制统治，把皇权推到了顶点。他的乾纲独断，严重压抑了民众甚至官僚阶层的主动性和创造性，加深了中国人性格中的奴性和被动性，强化了同时也僵化了专制体制的坚不可摧，给中国后来的发展制造了巨大障碍.他蛮不讲理地利用专制权力，对社会进行了前所未有的严密控制，使所有人都不敢乱说乱动，消灭了任何不稳定的萌芽。在他眼中，皇帝、官员和百姓，是父亲、儿子和孙子的关系。“臣奉君，子遵父，妻从夫，不可倒置也。”不管父亲如何虐待儿子，儿子也不许有丝毫反抗。因此，老百姓无论被贪官污吏如何压榨剥削，走投无路，也只能听天由命，不得“越级上访”。对于群众的聚众抗议，维护自己的权利，他总是视如大敌，一再强调要“严加处置”，甚至“不分首从，即行正法”；而对受百姓反对的官员，加以保护，“于官员应得处分，不即汲汲究治。独虑匪徒因此长奸，不可不防其渐也”。他曾打过一个著名的比方：州县之官，是百姓的父母，我则相当于百姓的祖父。子民动不动就告讦其父母，我怎么能听子民们的一面之词，听任他们挟制自己的父母官。就好比祖父虽然喜欢自己的孙子，也决不会糊涂到让他以自己为靠山去反抗自己的父母。所以，百姓动不动控告州县之官，这种刁风断不可长！
第二，他是中国历史上最残忍、最疯狂的文字狱制造者。乾隆年间的文网之密，文祸之多，在中国历史上空前绝后。64年间，大的文字狱就制造了130件。为了把一切不稳定因素消灭在萌芽状态，许多精神病患者在发病之际随手乱画几个不知所云的字，也会被乾隆定性为大逆不道，本人凌迟，亲人连坐，这样的文字狱居然多达21起。
第三，他是中国历史上最阴鸷的文化毁灭者。乾隆皇帝借修书而禁书的阴谋实在比秦始皇还要阴险。他一生禁毁图书有记载者三千一百多种，十五万一千多部，而民间因惧祸而自行毁掉的书，更是不计其数。比起秦始皇的焚书坑儒，乾隆有过之而无不及。
第四，他固步自封，错过了了解西方世界的最佳机会。乾隆时期，一方面是中国史上最大的盛世，另一方面，也是中国历史被世界甩下的时期。西方世界这艘新式战舰，正是在乾隆自我陶醉之际，与中国擦肩而过，迅速超越。