乾隆三十三年(1768)，扬州发生了一件惊天大案：几任两淮巡盐御史私自超发盐引、从中克扣和提留引银达一千多万两之事曝光。乾隆大怒，下令严查，许多官吏和大盐商都被抓捕至北京问罪，其中国舅、曾任两淮巡盐御史、时任总管内务府大臣的高恒被处以极刑。
这就是著名的“两淮盐引案”。而最近热播的电视剧《大清盐商》艺术地再现了这一案件的查办过程。
史料记载
迎接乾隆南巡，高恒建五亭桥
高恒，满洲镶黄旗人，名门之后，皇亲国戚。其父亲高斌官文渊阁大学士、军机大臣、内大臣、吏部尚书、直隶总督、南河总督等，其妹妹是乾隆帝的妃子，封慧贤皇贵妃。乾隆二十二年(1757)，高恒出任两淮巡盐御史。直至三十年(1765)，掌管两淮盐政达八年之久。
扬州文化学者李友仁先生告诉记者，高恒到任当年，为了迎接乾隆南巡，即自己出资，雇请能工巧匠设计建造了五亭桥。据《扬州画舫录》记载，乾隆二十二年，高御史开莲花埂新河抵平山堂，两岸皆建名园。北岸构白塔晴云、石壁流淙、锦泉花屿三段，南岸构春台祝寿、筱园花瑞、蜀冈朝旭、春流画舫、尺五楼五段。“高恒不仅建造了五亭桥，而且还重建了虹桥。高恒的这些所作所为应该说是为扬州办成了几件好事，有功于扬州。”
“两淮盐引案”中被处极刑
然而，功归功，过归过。高恒又是“两淮盐引案”中受到最严厉惩处的一位官员。
原来，高恒在任两淮巡盐御史期间，令盐商每一引盐抽银三两为公家用钱，这笔银子他中饱私囊，没有报告户部。乾隆三十三年(1768)，两淮巡盐御史尤拔世奏报高恒贪污弊端，乾隆帝命罢高恒官，并命严查此案。众多盐商告发，高恒贪污连年上贡和准备皇帝南巡的银子计467万余两。乾隆帝命刑部审理，事实清楚，证据确凿。乾隆帝谕旨：“高恒受盐商贿金，伏诛。相关官员，定罪有差。”大学士傅恒请求皇帝念在死去慧贤皇贵妃的情分上，姑免其死。乾隆帝曰：“如皇后兄弟犯法，当奈何？”傅恒于是不敢再多言。高恒因此伏法，两淮盐运史卢见曾锒铛入狱，后病死在狱中。江春亦因此案“就逮京师”。
扬州学者王伟康查阅有关资料后发现，乾隆年间人袁枚曾述及此案：“公(江春)慨然一以身当。廷讯时唯叩头引罪，绝无牵引。上(乾隆帝)素爱公，又嘉其临危不乱，有长者风，特予赦免。”
影视揭秘
当年为高恒求情者并非和珅
这一案件的查办过程，电视剧《大清盐商》进行了艺术再现。
剧中，两淮巡盐御史阿克占来到京城面见乾隆帝，乾隆帝令阿克占在半年之内，必须将盐引案查个水落石出。乾隆帝南巡扬州即将起驾回京，临走前对阿克占追查盐务亏空不得力而大为光火，再次责令阿克占半年内查清盐引案，并要求宰相和珅助阿克占一臂之力，扳倒牵涉盐引案的朝廷重臣。乾隆帝回京后，阿克占按照密旨，顺藤摸瓜，以两淮盐运使卢德恭的家奴于林为突破口，将卢德恭以贪腐之罪投入了大牢。卢德恭在狱中向阿克占的师爷何思圣哭诉自己的生平，总结了自己的一生，并如实供出了涉及盐引案的官员层级和贪污的数额，国舅高恒乃贪腐之首。阿克占经过深思熟虑，将高恒案情上奏给朝廷，得知案情后的乾隆帝大发雷霆。高恒、卢德恭被绳之以法，斩首示众。行刑时，乾隆帝命三品以上官员到场观看，以儆效尤。
李友仁认为，相对于史书记载，《大清盐商》又进行了艺术处理。
第一，《大清盐商》中众多人物，江春、尤拔世、卢见曾、郑板桥、金冬心等原型，以汪朝宗、阿克占、卢德恭、郑冬心等取而代之。有真名实姓的，除了乾隆、和珅，只有高恒。
第二，《大清盐商》洋洋洒洒34集中，重要人物高恒自始至终一直没有露面。
第三，不再增加大学士傅恒这样一个人物，也未通过其他人口中说出，在乾隆面前为高恒求情的是傅恒，而改为和珅。
第四，卢德恭亦被斩首，其实，其原型卢见曾病死在狱中。
第五，汪朝宗等盐商未受案件的牵连，乾隆对和珅说，这件事“不能算在盐商的头上”。
第六，乾隆念在慧贤皇贵妃的分上，竟然为伏法的高恒超度。第30集中，乾隆手敲木鱼，对和珅说：“和珅，高恒走了，朕替他念卷经，超度超度他，毕竟是皇贵妃的哥哥。”刻画出法归法、理归理、情归情，乾隆帝亦有些许人情味的另一面。
借古喻今
大段独白成贪官的“忏悔录”
因为高恒未露面，我们不知道他身陷囹圄，想了些什么，又说了些什么。好在剧作家精心为狱中的卢德恭拟了长长的一大段台词，这是贪官的“反思”，也是贪官的“忏悔录”，颇发人深省，对时下的重拳反腐启迪极大。
“我是个坏人吗？我到底算不算个好人呢？可我小时候也是苦读圣贤书啊。走到今天，十年寒窗风雨，好不容易才金榜题名。走到今天，我不容易啊！为了圣上，为了朝廷，我辛辛苦苦当差，我大半辈子都交给了大清。你说我这点俸禄，还比不上盐商一趟行盐的银子，凭什么呀？你们以为我平常说的那些冠冕堂皇的话，都是做做样子，都是胡说八道吗？不，错了，我说的都是心里话！你们不懂，我心里还有另外一个自己。他老对我说：‘卢德恭，你别傻了，你就是个书呆子。就凭你那点积蓄，老了以后能实现你的志向吗？你什么都干不了。可那些盐商，他们并不比你聪明，并不比你高尚，可他们凭什么穿金戴银、凭什么花天酒地啊？我不服。在我眼里，他们就是一群蛆，就在粪汤子里钻进去。’我收过他们的银子吗？没有！我嫌他们的银子脏，嫌他们有铜臭味。可惜了那些字画啊。放在我这里，总比放在那些不识字、只识阿堵物的土财主手里强得多吧。只有我，只有我才能和那些古人心心相通啊。到了晚上，夜深人静的时候，我展开那些名人字画，那些古圣先贤就都活过来了。他们站在我的面前，和我吟诗作画，和我谈天说地，谈他们的喜怒哀乐。”
新闻词典
“两淮预提盐引亏空案”
“两淮预提盐引亏空案”，被称为“乾隆朝三大贪污案之一”，曾掌管扬州盐政的高恒作为皇帝的小舅子，由于贪污甚巨，遭到秋后处决的命运。扬州清史专家王章涛对这段历史颇有研究，他说，由于涉案人员不少是旗人、大员，还有皇亲国戚，此案影响甚大，对乾隆也是一个考验。随着案情的深入，乾隆连下8道谕旨要求彻查，尽管有许多官员和贵妃求情，但乾隆不为所动，大义灭亲。