汉武帝是一个非常爱打仗的皇帝，在他统治期间，汉朝是北击匈奴南平南越，东边收服了朝鲜，西边打通了去往西域的道路。今天要讲的这段故事就发生在西域，事情的起因只是为了几匹马。
当年汉武帝派张骞出使西域以后，汉朝就不断的派出使者和西域互通往来，汉朝不断的赏赐给西域各国金银财宝，也从西域各国得到了不少中原没有的稀罕玩意。当时汉朝和匈奴还是经常打仗的，匈奴人在战马的质量上一直占据着优势，汉武帝听说西域的大宛国盛产好马，就动起了心思。可这么多年来汉朝的使者去大宛国送了不少财宝，别说宝马，连一根马毛都没带回来。
后来汉武帝终于打探到了消息，原来大宛国把宝马当做国宝，怕别人惦记，一直藏在贰师城内。得到这个消息之后汉武帝笑了，这大宛国真是太小气了，我堂堂大汉朝又不白要你的马，就派车令为使者，带着许多财宝外加一匹用黄金打造的马去大宛国要换宝马。
得知使者的来意后，大宛国国王就和大臣们商量，汉朝的诚意是很足，我们的国宝也不想轻易给他们，可要是不给的话，他们会不会打我们啊。
这时候有人说了，大王不用担心，汉朝离我们很远的，如果他们从北边过来会有匈奴人拦截，从南边来会水草供应不上。这一路之上城市比较少，以前汉朝派使者来，就差不多有一半人会死在路上，这种情况他们怎么会派大军来啊。
有了底气之后，大宛国国王就果断的拒绝了汉使要宝马的请求，使者车令觉得很没面子，一怒之下就当场砸碎了金马，然后骂骂咧咧的走了。这下子大宛国的大臣们也不高兴了，他们就要给汉朝使者一点颜色看看。果然，汉朝使者走到半路，就被人拦住杀掉，财物也被抢劫一空。
消息传回国以后，汉武帝大为恼火，有一个叫姚定汉的人曾经出使过大宛国，他告诉汉武帝，大宛国没什么实力，只要派出三千汉军，用强弓劲弩射，就足可以打败他们。就这样，汉武帝派自己的大舅子李广利为将军讨伐大宛，因为要去的地方是贰师城，所以李广利被封为贰师将军。
贰师将军就这么出发了，他带着自己本部的六千骑兵，外加从各郡县征集来的不良少年好几万人浩浩荡荡的奔大宛国而去。可一进入西域之后问题就出现了，那些沿途的小国家以为汉军是来打自己的，都不肯开城门提供粮食。这下子好了，饭店不营业，汉军只好挨家挨户的去踹门，能踹开的就进去弄一口吃的，踹不开的就只好饿着肚子上路。就这么走走打打的，就来到了郁成，这时候汉军拖拖拉拉的很多人已经掉队了，走在最前面的就几千人。按照老套路开始踹门吧，结果这家饭店比较狠，人家非但没有躲在门后抵抗，还抄着菜刀冲了出来，之后汉军就被打的大败。
李广利一看事情不好啊，就和手下商量，才走到这里，这么一个小地方就这么不好对付，要是到了大宛城下，还不得被人打死啊，干脆我们还是回去吧。这么一来一回啊，等汉军到敦煌的时候，剩下的人也就一两成了。因为没有完成任务，李广利就派人去给汉武帝解释，说路途遥远，又弄不到吃的，您看是不是让我们先回去。汉武帝等了两年，就等来了这么一封窝囊信，他的心情可想而知，他派人告诉李广利，你们要是敢回来，我就敢杀了你们。结果李广利进也不是退也不是，就带着手下人留在了敦煌。
到了第二年，那还汉军刚和匈奴打了一仗，损失了两万多人，很多人就建议不要对大宛再发兵了。汉武帝很郑重的告诉大家，现在打不打大宛的问题，性质已经变了，要是我们连这么一个小国家都拿不下来，那以后匈奴人怎么看我们？西域的其他国家怎么看我们？搞不好他们都会联合匈奴人和我们作对了。所以打是必须要打，就看怎么个打法了。
在处罚了一批反对出征的人以后，汉武帝派出了声势浩大的军队，光主力部队就派出了六万人，这还不算那些押送粮草的。随行大军的还有十万多头牛，三万多匹马，还有几万头驴和骆驼。听说大宛城内没有水井，都是靠引进城外水饮用，汉军还带了一批懂治水的工匠，打算去截断大宛城的饮水来源。除此以外，还派了十八万的士兵到酒泉张掖以北驻扎，作为支援，另外还有两名相马师随军而行，目的就是破城之后挑选良马。
贰师将军这些的动静实在是有点大，大到沿途的小国家都不敢关门了，他们纷纷出城拿粮食给大军供给。不过也有例外的，到了轮台国的时候，这个国家没有任何举动，贰师将军大手一挥，给我拿下，几天之后，血洗轮台国。从那以后，沿途的国家再也没有较劲的了。
（图）钱晔 画《试马图》
大军就这样来到了大宛城下，大宛国开始还是派人出战了一下，可汉军一通乱箭，就把他们都射了回去，而后他们就躲在城里不敢出来了。李广利下令，一边攻城，一边把外面的水道改一下。四十多天以后，城内的人有点受不了，很多大臣们在一起商量，汉朝人之所以来攻打我们，是因为大王藏了宝马杀了他们的使者，如果我们杀掉国王交出宝马，他们肯定就撤军了。如果那个时候他们还不撤军，我们再死战也值得啊。
几天以后，大宛国派使者送来了国王的人头，使者告诉贰师将军，只要你们肯退兵我们愿意交出宝马和粮草，要是你们不同意，我们就杀光所有的好马，而且附近康居国的救兵也要来了，您看着办吧。
这之前贰师将军也听说了，大宛城最近找到了汉人正在打井，而且他们城内粮食还有很多。又听探马说，附近确实有康居国的人马在外面窥探自己，只是还没有做下一步行动，如果再这么熬一段时间，汉军肯定也疲惫了，到那个时候大宛人和康居人里外夹击，还真不一定会怎么样，干脆就同意了大宛人的要求停止了攻城。
之后大宛人也说到做到，他们赶出马匹供汉军挑选，这时候那两个相马人终于发挥出了作用，他们挑选出了几十匹上等马匹，又选出了三千多匹不错的公母马，最后把城里一个对汉人很友好的昧蔡立为大宛过完，而后才撤军回家。