汉武帝刘彻在位54年，使汉王朝空前鼎盛强大，可谓雄才大略，是中国历史上最有作为的封建帝王之一。可是，他和所有的封建帝王一样，也是个“荒淫之主”、“无情郎”。他的后妃夫人，无一人能得善终，都逃脱不掉冷遇、幽居甚至被杀害的凄惨结局。
陈阿娇囚死
班固《汉武故事》云：“数岁，长公主嫖抱置膝上，问曰：’儿欲得妇不？’胶东王(即刘彻)曰：’欲得妇。’长公主指左右长御百余人，皆云不用。末指其女问曰：’阿娇好否？’于是乃笑对曰’好！若得阿娇作妇，当作金屋贮之也。’”成语“金屋藏娇”即缘此。长公主便是刘彻的姑妈刘嫖，阿娇即陈阿娇，乃是刘嫖的女儿，刘彻的表姐。后来，在姑妈刘嫖的努力下，刘彻7岁被立为太子，阿娇也被立为太子妃。刘彻在17岁那年即帝位，立阿娇为皇后，两人也曾耳鬓厮磨，卿卿我我。
可是，好景不长。阿娇虽是天生丽质，终没有给刘彻生下一男半女。刘彻满肚子不如意，又宠幸另一个女人卫子夫。阿娇知道后，那种嫉妒之火，无法遏止。她绞尽脑汁，要夺回失去的宠幸。她让巫女楚服在皇宫设坛请神，作法念咒。刘彻最讨厌巫蛊，他察觉后，立即将楚服枭首于市，株连被杀者300余人。据《汉书·外戚传》载，刘彻治罪阿娇，“皇后失序，惑于巫祝，不可以承天命，其上玺绶，罢退居长门宫。”
可怜兮兮的阿娇，终日以泪洗面，愁闷孤寂。她听说刘彻喜欢司马相如的文章，便用黄金百斤，请司马相如为之作《长门赋》，想以哀婉凄切的文章，感动刘彻回心转意。还是辛弃疾说得极是：“千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉？”刘彻另有新欢，乐在温柔乡中，真可谓“但见新人笑，不闻旧人哭”。阿娇倚闾相望，苦苦期待，日复一日，年复一年。公元前110年，这个美丽的囚犯，终于死在长门宫，年仅三十八九岁。
卫子夫自尽
陈皇后被冷落后，刘彻常到姐姐平阳公主家。平阳公主知道弟弟所好，将众多的美女召来，供刘彻挑选。可是，刘彻看来看去，竟无一中意女娃。姐姐难以巴结讨好弟弟，便令人洗盏更酌，唤来歌伎卫子夫唱曲劝酒。没想到，刘彻顿时眼睛火亮，席间，两人便眉目传情。刘彻以更衣为由，命卫子夫随之入尚衣轩，两人遂于轩中初试云雨。
平阳公主知道弟弟已宠幸卫子夫，便趁机奉送入宫。刘彻欣然笑纳，赐平阳公主黄金千斤。卫子夫入宫后，生三女一男，男则为刘据。刘彻喜得龙子，于公元前122年，立刘据为太子，册卫子夫为皇后。自此，女奴兼歌女的卫子夫便时来运转，平步青云。卫氏家族也因之而势倾全国。时有民谣曰：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”
刘彻是个喜新厌旧的主，如白居易所说：“新人迎来旧人弃，掌上莲花眼中刺。”岁月无情，如花似玉的卫子夫也日见色衰，再也吊不起刘彻的情欲。此时，直隶绣衣使者(相当京都警察厅长)江充素与太子不和，为防太子登基报复，便恶人先告状，诬陷太子参与巫蛊作祟。刘据知道老爸最忌巫蛊，于是，便一不做二不休，亲自举兵收捕江充。可是，太子兵败，江充阴谋得逞。刘据在朝廷的追逼下自缢而死。卫子夫听到太子失败的消息，只得战战兢兢地交出皇后御玺，然后悬梁自尽。但刘彻余怒未消，遂诛灭卫氏三族，处决太子的幕僚，数万人倒在血泊之中，这便是历史上有名的“巫蛊之狱”。
李夫人身后
李夫人入宫后，刘彻大加宠幸，生一男，是为昌邑王。可是，李夫人偏偏命薄，难以消受浩荡皇恩，入宫不久便沉疴在床，形体枯槁，容颜憔悴。刘彻多次亲临探视，李夫人都以被蒙头，拒而不见。她对自己的妹妹说：“我是因貌美而得宠，如今色衰也就宠衰。皇帝所以要看我，是要看美丽的女人。一当看到现今的样子，他一定会厌恶而唾弃。”
李夫人死后，刘彻的脑海中还是那个楚楚动人的俏佳人。他日夜思念，茶饭不进，唤来方士装神弄鬼，让李夫人还魂，以纾解朝思暮想的痛苦。香烛烟火缭绕之中，李夫人飘然而现，似有似无。刘彻慨然作诗曰：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟！”李夫人死后，刘彻追封其尊号曰“孝武皇后”。