汉武帝一直以来都是一位颇受争议的历史人物。对他的评价有褒有贬，有人说汉武帝是中国历史上最有作为的皇帝，也有人说汉武帝在他当政之时犯下许多过错。
汉武帝的人生充满矛盾。他爱民如子，同时杀人如麻;他用剑犹如用情，用情犹如用兵。在中国历史上，不乏英雄、伟人、壮士、志士和圣者;他励精图治，苦铸大汉版图，他重用人才，李广、霍去病驰骋汉场，荡平匈奴，铲除边关大患，他深谋远虑令人叫绝。汉武帝的雄才大略，文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家。
有一点是公认的：汉武帝是一个极其复杂的历史人物。叙述评价他的一生，不是一件容易的事。
汉武帝上台时，汉朝已经经营了六七十年了，黄老无为而治的思想，就相当于现在的聚精会神搞建设，一心一意谋发展，韬光养晦，发展经济。文景后期，粮多得流出仓外腐烂不可食，钱多得用来穿的牛皮绳都烂断，用现在的话说就是富得流油。所以才会有“萧规曹随”，有稳定压倒一切，所以不会轻易改弦更张。而汉武帝这代人是成长在富裕的文景之治的后期，国家富裕生活无忧，他们没有受到战乱的洗礼，对外充满了好奇，进取心是前几代人所没有的。时势造英雄，当时的历史条件注定了汉武帝成为一代伟大的君王。
汉武帝在位54年，占据了整个西汉一代的1/4时间，他对内加强皇权，巩固统一，对外开疆拓土，宣扬国威，是完成封建专制主义中央集权大帝国的重要历史人物。汉武帝的文治武功彪炳青史，永秉春秋。
1、罢黜百家独尊儒术
文景之治之后，诸子百家学说开始复苏，民间比较活跃的有阴阳、儒、墨、名、法、道六家，其中儒道两家影响较大。由于地主阶级和封建国家积累了巨大的财富，逐渐加重了对农民的压迫和剥削，地方诸侯势力企图与中央分庭抗礼，汉武帝为了加强中央集权政策，巩固多民族国家的统一，采纳了儒生董仲舒的建议，实施了“罢黜百家，独尊儒术”，统一思想，基本结束了王侯割据的局面。
当然，后世对“罢黜百家独尊儒术“非议颇多。该政策确实
2、行察举制度
汉武帝接受了董仲舒的建议“初令郡国举孝，廉各一人”。武帝在尊崇儒术的同时，在全国推行察举制度，设立太学。面对察举制度和太学的建立，拓宽了国家选拔人才的途径和范围，进一步加强了皇权专制，加强了地主阶级的统治。
3、削弱丞相的权力
自汉高祖以功臣为丞相，丞相威望甚隆，对皇帝敢于直言不讳，甚至敢于言所不当言，皇帝与丞相之间，在权力与分配存在一定的矛盾。元朔五年，武帝任命公孙弘为相。公孙弘是布衣出生，朝中没有帮派依靠，只有唯唯诺诺，不敢稍违皇帝旨意，结束功臣列侯子嗣独占相位局面，大权集中在皇帝手中。
4、立十三州刺史
汉武帝时期，为了强化中央对地方的督察和控制，在元封五年实行了新的监察制度，把全国政区除了三辅(京兆、冯翊、扶风)、三河(河南、河内、河东)与弘农之外为13个监察区域，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交趾、朔方13部，每个州部设刺史一人，分管几个郡国的监察务。并规定刺史每年八月巡所部郡国省察治状，黜陟能否，断治冤狱，六条间事。这样加强了中央对地方的控制，起到了强干强枝的显著作用。
5、加强中央军权
按照汉初的军事制度，军力分散于全国各地，都城内外，都无重兵。这样的军制，自然不能适应光武时加强中央集权的需要，要改变这种情况，首先必须建立一支可以由中央随时调遣的“长丛”而不是“番上”的军队。武帝创建了屯骑、步兵、越骑、长水、射声、虎贲、胡骑等七校尉，常驻京师，后又从军战死者的子女养于羽林军中，加以军事训练，号称羽林孤儿，加强了宿卫力量。
6、颁行“推恩令”
汉朝建立以来，地方割据势力一直是汉皇室的心腹之患。武帝时期，经济繁荣，国力强盛，为了进一步实行巩固集权，打击王国、侯国势力，采纳了主父偃的建议，主张除了其嫡长子继承王位之外，其他诸子都在王国范围内分割封地，建立侯国，把大的王国割分为一个较小的王国与若干个小候国。这样就实际上通过分割削弱了诸侯的势力，巩固封建专制集权制度，又避免了引起诸侯王叛乱的可能。
7、反击匈奴
汉武帝时期，开疆拓土，启用大将卫青霍去病领兵攻击匈奴。最有影响的三次战役，击败匈奴，使匈奴日渐衰落，解除了匈奴对汉王朝的威胁，造成是后匈奴远遁，而幕(漠)南无王庭的局面。
8、张骞通西域
在同匈奴进行斗争的同时，西汉积极同西域的联系，张骞首次出使西域13年，历尽艰险，百余人的使团仅有二人生还。但是通过张骞的首次出使，汉军根据张骞的报告，了解了西域各国的情况，汉军击败匈奴夺取了河西走廊，开辟了汉朝与西域之间的全通道。又通过张骞二出西域，与西域诸国建立了外交关系。从此，中国和中亚、西亚、北非、欧洲的通商关系开始发展起来，开辟了历史上有名的“丝绸之路”。
9、财政的集中
由于连年用兵，军费大增，在加上浩繁的宫廷开支，财政极其困难。这时的商人却拥有巨大的财富，为解决这一当务之急，汉武采取了一系列的措施：打破商人不得为吏的禁令。任用大盐商东郭咸阳，大冶铁家孔仅为大农丞领盐铁事，任用洛阳贾人桑弘羊主持计算，推行统一货币，建立盐铁和均输平准制度，扩大财政收入，抑制商人的活动，稳定农业生产。一方面对大商人采取限制，打击乃至剥夺的措施，一方面又允许一部分商人当盐铁官，为封建统治服务，缓和社会矛盾。
10、轮台罪己诏
汉武帝是，官僚、地主、商人三位一体，加速了土地兼并的进程，农民破产流亡，沦为奴婢益多，农民被迫起义造反，自立名号，攻城夺邑，释放囚犯，捕杀守、令，严重威胁西汉王朝的统治。武帝采取军事镇压手段，并不能抑制住农民起义的火焰。武帝感到问题很严重，需要改变政策。桑弘羊建议武帝在轮台以东扩大屯田，加强屯田卒，增置校尉领护。武帝认为，这是“扰劳天下，非所以优民也。”他拒绝了这个建议，并下诏“深陈既往之悔”。说“朕即位以来，所为狂悖。使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之。”又说“当今务在禁苟暴，止擅赋，力本农，修马复令以补缺，毋乏武备而已。”
从此，汉武帝停止了对外的征战，转向对内政的整顿，又以赵氏为搜票都尉，推行代田法，改进耕作技术，发展生产。汉武帝的政策的改变，收到了良好的效果，社会逐步安定下来，生产有所恢复发展。终于成就了汉武中兴丰功伟绩。
汉武帝不仅开创了制度，塑造了时代，他的业绩和作为也深深地熔铸进了我们这个民族的历史与传统中。汉民族之名，即来源于被他以银河作为命名的一个年代——“天汉”。