汉武帝刘彻打了一辈子匈奴，一生最大的愿望，就是彻底将肆虐中国北方百年的匈奴斩尽杀绝，但随着老一代抗匈名将的陆续作古，西汉军界高层，也严重青黄不接，继任大将军的李广利，更是出名的草包，三次出击匈奴，不但劳而无功，最后一次还被俘做了汉奸，让匈奴好好找回了一些场子。
严酷的现实，也令汉武帝猛醒。公元前89年，汉武帝发布了著名的《轮台诏》，宣布将主要精力转移到恢复国民经济，休养生息上来。至此，筋疲力尽的汉帝国，也重新开始了休养生息的过程。虽然对汉武帝来说，这个抉择晚了整整30年，但毕竟也是关键的。
但匈奴人的侵扰并没有停止，活捉李广利后，此时在位的狐谷鲁单于志得意满，竟然向汉帝国下书，自称匈奴是“天之骄子”，要求汉朝恢复汉高祖时期开始的“和亲”政策，狮子大开口漫天要价。对此汉武帝忍下一口气，并没太多计较。
但对于打了一辈子匈奴，性格强硬的汉武帝来说，内心的愤懑无奈可想而知。公元前87年，在位54年，一生“大有为”的汉武帝，终于闭上了疲劳的眼睛。就在他去世的同年，匈奴发动了对汉朝五原、张掖、酒泉等边塞的侵扰，杀掠无数。
一生功过与匈奴连接在一起的汉武帝也许并没有想到，就在他弥留之际还在对近臣霍光感叹“国无能将”的无奈时，一颗新的将星正在冉冉升起，他的出现，将亲手解决汉武帝念念不忘的匈奴问题，给苟延残喘的匈奴汗国以最后的致命一击——赵充国。
一：大器晚成的赵充国
比起西汉抗匈的众多名将，赵充国是一个大器晚成的人。
赵充国是甘肃天水人，从年轻时期从军开始，他就是个很特殊的军人。确切说来，是军队里很另类的文化人。
比起许多文化比较低的军界同僚，赵充国堪称高级知识分子。从当小兵开始就喜欢兵法，一本孙子兵法走到哪里看到哪里，几乎做到手不释卷。而且功夫也没落下，从小精于骑射，军事生涯的起点也高，15岁的时候，就被调入到一支特殊的部队：虎贲军，直接领导就是赫赫有名的大汉军神霍去病。参加的第一场重大战役，就是公元前121年霍去病两征河西之战。他跟随霍去病千里大穿插，重创匈奴河西二王，对霍去病精彩的用兵方略，也从此了然于心。
河西四郡成立后，赵充国受命在当地屯垦，全家移居到青海西宁地区，也正因如此，他错过了著名的漠北之战。
之后赵充国扎根边疆，安心工作，兢兢业业戍守边疆，他的扬名立万，开始于他37岁那年。
这一年的赵充国，终于等到了再次出征的机会：汉匈战争风云再起，继卫青后担任大将军的汉武帝另一个“舅子”李广利，奉命率军从酒泉出发，北击匈奴。作为河西地区屯垦军官的赵充国，也奉命随军出征，这时期的他，还只是一个普通的中下级军官，跟随的军队，统帅不再是战无不胜的霍去病，而是汉武帝的另一个舅子，汉朝军事历史上著名的草包李广利。这样的条件，想建功立业，那是相当的难。
但正如那句老话，是金子在哪里都发光，正是李广利这个草包，成全了赵充国这块金子。
这场李广利第一次大规模征讨匈奴的血战里，战斗打响后，匈奴一洒钓饵，李广利接着就上钩，被匈奴的小股骑兵诱入包围圈，3万大军被匈奴右贤王部团团包围，眼看全军覆没在即，先前誓言“横扫匈奴”的李广利慌了手脚，横扫匈奴是不指望了，跑路保命要紧。
可这次匈奴准备得非常充分，动用了近10万精锐骑兵，组织铁壁合围，汉军左冲右突，虽然杀伤敌人1万多，却始终无法冲出包围圈。眼看着全军覆没在即，关键时刻赵充国挺身而出了。在汉军断水断粮陷入绝境的局面下，赵充国主动请缨，绝路之下，有人提议干脆分散突围，3万兵马能跑出一个是一个，甚至连主将李广利都丧失信心，但赵充国当场怒吼道：“与其忍辱投生，不如死战为荣。”
在其感召下，李广利终于决定赌一把，为他精选了数百壮士开路，赵充国敏锐地发现了匈奴包围圈的薄弱环节，带头猛冲出去，一番猛打猛杀之后，终于在匈奴的包围圈里撕开了一条口子，3万汉军终于全身而退。战后盘点，赵充国率领的几百死士，幸存不过30多人，赵充国本人身中20处刀伤，可谓惨烈之至。
李广利虽然打仗草包，这次做人还算厚道，事后在向汉武帝总结汇报时，大赞赵充国之功劳。汉武帝闻讯后亲自接见，当场称赞“真壮勇也”。赵充国也因此飞黄腾达，被提升为中郎将，之后又被提拔为车骑长史。
但飞黄腾达的赵充国，又沉寂了相当长的时间，之后李广利两次出征匈奴，他都没有获得参战的机会，甚至曾赞叹他是“壮士”的汉武帝，也似乎忘记了他。在御林军车骑长史的职务上，他一干又是11年，不过对他来说，这或许是一种幸运，因为跟着李广利出征实在窝火，不是让人打得全军覆没，就得跟着被俘。
李广利的兵败被俘，终于给了赵充国机会。在西汉边将死伤殆尽的情况下，赵充国得到了任命，以天水都尉的身份，去甘肃地区屯田。这是公元前89年，汉武帝发布《轮台诏》后不久，汉武帝时代对匈奴的主动出击战争已经落幕，而赵充国的战争舞台，才刚刚开始。
从公元前89年赵充国屯垦河西，到两年后汉武帝去世，是汉匈关系历史上非常微妙的两年。虽然汉武帝主动发出和平信号，停止了对匈奴的进攻，但匈奴本身却不消停，狐谷鲁单于在重创李广利之后，也一时间飘飘然了，觉得自己英明神武，恨不得明天就杀回河套去，把汉帝国打得大败亏输。而地处前线的河西，就成为匈奴侵扰的重点地区。
从《轮台诏》之后，匈奴对汉帝国的大规模侵扰死灰复燃，几乎每年都多次派兵进犯河西走廊，此时镇守河西走廊的，正是屯垦在此地的赵充国。
在到任河西之后，赵充国开始了自己的安边思想，首先增设了边关的烽火台，建立了完备的预警体系，此外大量的结好周边部落，购买良马，重新建设一支精锐的骑兵部队，作为抵抗匈奴入侵的机动力量。
相比于之前汉朝军队被动防御，处处挨打的局面，赵充国极重战前侦察工作，他的名言就是“百闻不如一见”，每次匈奴入侵之前，他都能出色地把相关情况掌握清楚，甚至了然于心，因此匈奴人的入侵，大多钻到他的口袋里。从公元前89年到公元前87年，短短两年里，匈奴人对甘肃天水地区的侵扰高达8次，每次赵充国都能够提前得到情报，充分做好布置，结果杀来的匈奴军，都落进了他的埋伏圈。这是汉匈关系历史上关键的两年，志得意满的匈奴，在遭到河西守军一次次剧烈的打击后，不得不从梦想回到了现实：与汉朝对抗是没有出路的。
因赵充国镇守河西走廊的战功，到了汉武帝去世后的公元前86年，赵充国被调回了京城，之后被提升为中郎将（御林军总指挥）。汉昭帝即位后，赵充国又曾受命镇压河西地区羌族的反叛，他推行民族和解政策，平等对待当地羌族，推心置腹不搞民族歧视，团结大多数部落，对少数作乱坚决打击，恩威并施下，很快平定了当地局面。
公元前81年，赵充国再次统兵，大破入寇河西走廊的两万匈奴骑兵，斩俘万人，生俘其头领西祁王，这是汉昭帝即位后对匈奴取得的一场重大胜利，因为此胜，匈奴乖乖地答应与汉朝通好，并放还了大批被扣押的汉朝使臣，著名的“留胡节不辱”的苏武，也正是因此得以重归汉朝。因此战功，赵充国官升护水都尉，俨然汉昭帝时代的第一将星。
二：高境界的军人
贵为“后汉武帝时代”第一将星的赵充国，有一个素质远远超过了同时期诸多将领：境界。
这个境界，其实就是个很简单的问题：打仗，是为了什么？
封建时代，军人大多数都是粗人，大多数人打仗，是为了立功，理想高一点的，为了能升官，再高点的，也就是封侯拜相。而赵充国却是为数不多的一个异类，他打仗的目的，却是为了不打。
比如在后来位高权重时期，每当汉朝边境发生摩擦时，赵充国的反应都是一个：这场战争会不会扩大，打这一仗，对国家值不值。
所以在他的戎马生涯里，甚少有大规模杀戮的事情，基本都是只要对方主动投降，就优待俘虏。但一旦出手决定攻击，就要重创对手的有生力量。在当年经营边地的时候，他的方略同样如此，不追求斩俘的数量，而是以安定边关，促进民族融合为己任，对于归乡的匈奴部落，以及当地的羌族部落，都公正对待，理智处理各种民族纠纷，尽可能地化解民族矛盾。所以在他主持汉王朝军事的那些年，汉王朝打仗不多，但战果很丰硕，但凡战争，都一次性解决问题，打得敌人长时间不敢再来。昭宣中兴的和平局面，就是由此而奠定。
而赵充国本人，也成了汉昭帝、汉宣帝两任帝王在位时期的重要人物，而且比起诸多武将来，他不但会打仗，而且也会混官场，不管是何等政治人物当权，和他的关系往往铁杆得很。比如一度权倾朝野的大将军霍光，对他就极为倚重。尤其是在汉昭帝驾崩之后，朝廷局面扑朔迷离时，他“站对了队伍”，坚决支持霍光，拥立刘询为帝，这个抉择也继续给他带来了好运。
刘询即位，即历史上的汉宣帝，赵充国被封为营平侯，即使是后来霍光倒台后，赵充国地位依然稳固。而此时他的名字也令匈奴闻风丧胆。公元前72年，匈奴发动重兵攻打汉朝西域的重要属国乌孙国，汉朝闻讯后，以赵充国统兵4万出征，结果，匈奴人闻知是赵充国前来，立刻吓得脚底抹油，拔马溜之乎也。不战而屈人之兵的威武，赵充国做到了。
而在进行抗匈战争的同时，赵充国还有另一个对手：羌人。
当时的羌人，是河西走廊地区的原住民，最早接受匈奴的统治，汉朝占有河西走廊后，羌族人起先臣服于汉朝，但羌族部落众多，实力分散，又兼匈奴撤走后，其力量迅速膨胀，与汉朝的冲突也日益增多，而在屡次遭到汉朝军事打击后，匈奴也改变了策略，改成了策反羌族暴乱，以牵制汉王朝的政策。汉宣帝登基之后，羌族的叛乱日益增多，渐成汉朝这时期的大患。
但幸运的是，汉朝有赵充国。
在汉宣帝在位时期的公元前65年，羌族的叛乱已经很严重了。这时期的赵充国，已是告老多年了，无奈之下，汉宣帝再次将赵充国请回来问计。对河西羌族的情形，赵充国早就了然于胸，他详细分析了当地的形势，反对部分大臣提出的对羌族实行残酷镇压的政策，提出应该“甄别”，即重点打击其中蓄意叛乱的，对大部分的部落，应该遣使安抚。但汉朝派出安抚羌族的使臣，却惹出了事情。
公元前61年，汉使义渠安国政策失当，在河西当地滥杀无辜羌族，引发当地羌族大规模叛乱，几乎到了不可收拾的局面。已经70岁高龄的赵充国主动请缨，要求到河西去收拾乱子，他采取了谨慎的政策，依然是“百闻不如一见”，缜密地侦察敌情，弄清楚羌族部落的内部情况，然后分化瓦解，制定了三步走策略。
首先重点打击其中叛乱最严重的丁零部落，然后对其他叛乱部落围而不打，采取对峙政策，在当地修筑堡垒，准备屯田长期坚守，他的稳妥，引起了汉宣帝的猜疑，急于解决问题的汉宣帝几次下诏书申斥，但赵充国不为所动，反而屡次上书，陈述自己的方略，其中“攻敌易，攻心难”一句，昭示了其解决边防问题的态度，在战场上打败对手容易，但真正要解决问题，却还是要攻心。
在他的坚持下，西汉帝国最终同意了他的平叛方略，一面在当地继续进行分化招抚，一面经过调查，查清了先前侵扰汉地的，是其中的先零部落，随后火速动兵，重创先零部落，以迅速解决战斗的方式，给周边的羌族上了课。恩威并施的策略果然奏效了。随后诸多羌族诚心归附，向汉帝国投诚，之后直到西汉末年，河西羌族部落甚少与汉帝国发生冲突。
这正是赵充国的伟大之处，他也许读书不多，但是知道一个最重要的道理：战争的目的是和平，而不是继续制造仇恨，军人的职责是保卫国家平安，而不是一味追求战功。弥合民族之间的仇恨，比单纯的厮杀要更有意义。终其一生，他都是这个态度。
三：匈奴终于投降
羌族问题的解决，使赵充国在汉朝的威望无以复加，之后他再次退休，但是汉宣帝却命他“退而不休”，每次国家边境有事，汉宣帝第一个想到的，就是请赵充国前来商议。每次赵充国都不计较个人得失，完全从国家大政方针出发，为汉帝国分析利害，多次阻止汉帝国主动发生对外战争的企图。昭宣中兴的和平局面，也因此得到延续。公元前52年，这位一生操劳边事的名将溘然长逝，享年86岁。
他起于汉武帝反击匈奴的末期，却大器晚成，成名于西汉帝国最后的辉煌——昭宣中兴时期。他主持军政期间，虽未对匈奴发生大规模的战争，但安边持重的思想，多次击退匈奴对汉地的侵扰，使走投无路的匈奴人，从此走向了分裂，更诚心与汉帝国通好。也正是在这段时期里，匈奴分裂成了南北匈奴二部，北匈奴在汉帝国的打击下持续萎缩，南匈奴在汉宣帝在位时期，由呼韩邪单于率领，向西汉帝国集体投降。至此，汉武帝念念不忘的匈奴侵扰问题，在这时期终于得到了彻底的解决。
作为这一切的缔造者之一，赵充国功不可没。对于他的贡献，汉成帝时，黄门郎杨雄曾做赋称赞说“有汉中兴，充国做武”，可谓对他一生贡献的最好概括。