就在莉丝领我们去参观地道的第二天，她顺路过来拜访我们，小弟罗比裹着尿布，跟在她的身边摇摇晃晃地走着。在她还 没走到派蒂姨妈家的大门时，我早就看见她伴着嗒嗒的脚步声一路走来，我一溜烟地冲了出去，倏地打开前门，这或许是前门第一次被打开吧，不过，派蒂姨妈并没有出来，她只是静静地站在纱门后盯着我们。
莉丝停下脚步，俯身为罗比弄好尿布，“要不要去散步？”她问我。
“就坐在门前的台阶上聊聊天如何？”我知道派蒂姨妈一定不准我和莉丝一起出去。我们在门前的台阶上玩儿着小木球，让小妹负责看好罗比，其实，如果不在意派蒂姨妈整个下午都像幽灵似的在大门后面打转，在这里玩耍聊天也没什么不好。不过，当莉丝其他的弟弟们也纷纷跑来以后，情况就大不相同了。现在，我终于明白为什么派蒂姨妈总说他们是一帮人的原因了，因为当他们在院子里追逐嬉戏的时候，穿梭跑跳的速度飞快，实在令人难以辨清那里究竟有几个男孩子。
“薇拉，你和小妹该进来洗澡了。”派蒂姨妈说。“我想，你们这些小鬼头也该回家了。”她转过头对莉丝说。
我觉得自己的脸一阵燥热，然而莉丝却表现得非常自然，她先向派蒂姨妈道谢，谢谢派蒂姨妈让她和弟弟们来这里玩儿，接着便转过身招呼她的弟弟们，领着他们回家。
派蒂姨妈一言不发，只顾为我们整理床铺，而我则是呆愣愣地泡在浴缸里，即使泡到皮肤起皱，即使当小妹也挤进来，洗澡水都溢出来了，我也不再介意。我觉得自己仿佛戴上了派蒂姨妈的面具，嘴唇变薄，眉毛变直，不必照镜子，也能想象出自己这副模样。我和小妹一直挤在浴缸里，直到水逐渐变凉 ，让我们起鸡皮疙瘩的时候才勉强地出来。派蒂姨妈一句话也没说，只是面无表情地看着浴室里流了一地的洗澡水。
第二天早上，情况稍稍有了改善。派蒂姨妈一反常态地带着她的香烟、火柴和烟灰缸，还 夹着满满一胳肢窝的杂志，坐在门前的台阶上，似乎准备来场长期抗战。
艾塞克带了一只他昨天设陷阱抓到的绿金龟子送给小妹，他用红白相间的细绳子绑住它那带刺的腿，看起来像是在拴小狗。金龟子虽然还 能飞，但却飞不走，而小妹就和艾塞克两个人追着那只金龟子在院子里跑来跑去。
莉丝和我一起翻阅派蒂姨妈的杂志，看看哪些人是真正的帅哥美女，哪些人则是自以为是的蠢材。莉丝说，照片里的每一位模特儿都长得非常高，和她的家人一样，如果她年龄够大的话，也想去尝试一下这种工作，因为和一大群高个子的人共处一室，一定非常有趣。莉丝还 说，她的姨妈已经在托人把她的照片拿给经纪人过目。
过了一会儿，派蒂姨妈为每个人端来一杯柠檬汁，虽然莉丝满心期望的是可口可乐，但是派蒂姨妈从不让我和小妹碰那种东西。此外，她还 端来一盘饼干，不过只够每人一片。她向来就对甜食没有什么好感。
“我不想让你妈妈以为是我毁了你们午餐的胃口。”她说。其实，莉丝和她的弟弟们一点儿都不需要她的暗示，因为他们每个人只能分到一片饼干，想再多吃也没有了。可是，他们却对柠檬汁颇有好感，三口两口就已喝得杯底朝天。奇怪的是，派蒂姨妈好像一点儿都不介意，甚至当艾塞克不肯将他手中的杯子放进托盘里，而是直接递给她，并且对她说“谢谢”的时候，派蒂姨妈的脸上还 露出了难得的笑容。
艾塞克和小妹摘了一束粉红色的小花，把它当作礼物，送给正在假装看杂志的派蒂姨妈，那是艾塞克出的主意。我觉得派蒂姨妈对芬格丝家小孩的成见，似乎有松动的迹象，反正我一点儿都不在乎派蒂姨妈坐在附近，因为，这样总比她在前门后头偷偷摸摸地打转要好得多。
“我不希望你把全部的时间，都和那个女孩耗在一起。”当芬格丝家的孩子们回家吃饭后，派蒂姨妈这么对我说。这句话说得有点儿没头没脑，至少对我而言是如此，因为我觉得没有什么不妥。莉丝到底有什么不好？我心里的问题还 没问出口，派蒂姨妈就接着说道：“对你来说，她太成熟了。”
“可是我喜欢她。”
“你还 没有长到能够决定自己喜欢什么或不喜欢什么的年龄。”
“我可以，我知道自己喜欢什么东西，也知道自己喜欢什么样的人。如果妈妈在的话……”然而，妈妈根本不可能出现在这里，如果我们在家里——没错——如果是在家里，妈妈一定也会喜欢莉丝的，就算她不喜欢，也不会擅自决定我应不应该喜欢一个人。
“我们今天应该打个电话给你妈妈，你觉得呢？”派蒂姨妈只要一生气，语调就会自动高八度。小妹倒是一溜烟跑到她的身边，挽着派蒂姨妈的手臂。“好，我们去打电话。”派蒂姨妈说。我发现她在甩开与莉丝有关的话题之后，心情也放松不少。
派蒂姨妈拨了电话号码，小妹和我都抢着要拿听筒。
“我先告诉她是谁打来的，”派蒂姨妈说，“然后再让你跟她讲话好不好，小妹？我是派蒂……她们很好，就站在旁边……不，她们才不想你呢，这两个小丫头已经交到新朋友啦。”
小妹一直伸手要抢话筒，我也是，然而，派蒂姨妈却要我们罢手。
“霍伯也很好，你呢？又开始工作了吗？”派蒂姨妈问，“有没有按时作息？……嗯……好，听起来还 不错……嗯……哦，当然，她们就在这里。”
小妹伸长手，从派蒂姨妈的手中一把抢下听筒，她紧紧地把听筒贴在耳朵上，仿佛有话要说。但是，她只是很努力地在听。
然后，我接过听筒，“妈妈。”我拉着小妹一起坐在地板上，让我们的耳朵同时贴在听筒上，派蒂姨妈则站在我们身边，低头俯视着我们。
“薇拉，真高兴能听到你的声音。”妈妈说话的声音听起来似乎有点儿遥远，小妹把听筒拉得更近一些，大声地喘着气。
“小妹也在听。”我大声地对妈妈说，确保她能听得见，“我待会儿再跟你说。”
小妹又把听筒抢过去，紧紧地贴在自己的耳边，足足有两三分钟之久，小小的脸蛋儿也因为听见了妈妈的声音而微微泛红。我稍稍拉开话筒偷听，妈妈正在为她唱一首有趣的短歌，只不过并不像她平日唱起来那么滑稽。自从宝宝死后，我就再也没有听见妈妈唱歌了，也许正是因为如此，她的声音听起来变得比较粗，而且也比较弱，中气不足，实在令人有点儿难过。我又把听筒还 给小妹。
大概又过了一分钟，小妹终于把听筒递给我。“妈妈，是我。”
“小妹还 好吗？”妈妈问我。
“她很好，可是，她很想你。”这句话差点儿哽在喉咙说不出来。
“我很高兴你能够交到新朋友，薇拉，”妈妈气息微弱，让我听得很吃力，“我很想你们——真的很想你们。”
“我们什么时候才可以回家？”
我实在不应该随便把这句话说出口，因为妈妈的呼吸突然变得短而急促，而派蒂姨妈也是一脸愁容。最后，她终于转过身去，走进厨房，站在水槽前窸窸窣窣地忙着。
我猜，派蒂姨妈大概是希望我告诉妈妈，她为我们买了许多新衣服，为我们烤饼干当早餐，还 有星期五晚上霍伯姨丈带我们去看电影，也许，妈妈也希望听到这些。
但是，我只想回家。我不在乎妈妈是否会为我感到骄傲，也不在乎是否会伤到派蒂姨妈的心，更不在乎是否还 能够和莉丝一起玩儿小木球。而且，小妹也想回家，这一点她不必说，我非常清楚。
“你在那里过得不快乐吗，薇拉？”妈妈问我。
我知道她希望听到肯定的答案，可是我说不出口，我的舌头好像麻木了，根本动弹不得。
“你和派蒂姨妈相处得好吗？”
我完全可以对她说：“派蒂姨妈什么都要管，她以为自己可以管得了你和霍伯姨丈，就可以连我一起管。”我也可以这样对她说：“其实，不能全都怪派蒂姨妈，我只是很想回家，很想坐在台阶上唱我们那首有趣的歌，想睡在自己的床上，可以听见彼此的呼吸声。”可是，我一句话也没说。
“要记着，”妈妈按着自己的感觉继续说，“一个豆荚里硬塞进两颗豆子，到头来是会两败俱伤的。”
“谁是那两颗豆子？”我问。
“当然是你和派蒂姨妈，”妈妈笑着说，“我想，大概是因为你们两个都是老大的缘故，都想当头儿，都想管别人而不愿意让人管。”
“我不这么认为。”
妈妈又接着说：“除非派蒂姨妈认为你们真的不喜欢那里，否则她绝对不会罢休。”我总觉得妈妈的话里有弦外之音。
我们谈得越久，小妹就越好奇，她跪直身子，将一只耳朵贴在听筒的另一侧，于是，我微微地移动了一下听筒，和她一起听。“小妹也想听。”我说。
“好吧，告诉我，你们最近都在做些什么？”妈妈的声音突然变得清亮起来，并且换了一个新的话题。
于是，我把有关莉丝的一切都原原本本地告诉了妈妈，包括她是怎么样的一个人，她和弟弟们挖的地道，那个泥墙地窖，莉丝的妈妈有多么和蔼温柔，还 有艾塞克送给小妹的那只金龟子。“她整个早上都在追那只金龟子，”我说，“它比一只拴着皮带的小狗还 好玩儿。”
“她会把那只金龟子累死的。”妈妈说。
“哦，不过，他们一次不会追太久。”我不晓得一只金龟子能够撑多久，我真正担心的是，如果那只金龟子翘辫子了，小妹可能会联想到死去的宝宝。“你还 在画画儿吗？”我很快地转移了话题。
“嗯，我带了一些作品去艾许维尔市，”妈妈说，“在那里找到一些新工作。”
妈妈总是在寻找更多的工作，但是当我听见“新工作”三个字的时候，心头还 是免不了掠过一丝凉 意。顷刻间，我仿佛意识到，如果我们和派蒂姨妈住在一起，妈妈似乎比较容易重新振作起来。
“我们必须赶快把那些账单付清，”妈妈突然说，“把电话交给派蒂姨妈，我要谢谢她为我们付出的一切。你要好好儿地照顾小妹，听见没有？”
“知道了。”
打完电话以后，我和小妹都有一种快要虚脱的感觉，我们没有力气移动脚步，如果硬要走动，也是想要避开派蒂姨妈对天气和收音机里过度欢愉气氛的叨念。我们勉强走到前院，我开始不自觉地想象着，如果有一天当妈妈对我们说，再过一两天就可以回家时，我和小妹会有什么反应。
派蒂姨妈打开前门，探出头来看着我们。“什么事？”我问。
“没事，”派蒂姨妈说，“只是听一听生命的气息。”她走进屋里，坐在门边，我可以清楚地听见她翻动手中那本杂志的沙沙声，我不晓得除了呼吸声以外，她还 能够听见什么。
“你和莉丝吵过架吗？”派蒂姨妈隔着门缝问我——很乐观地问。
“没有。”
“那么，你想她现在会在哪里？”
“我猜，大概是在帮她妈妈的忙吧，”我随口说道，“她真的是个好帮手，因为她妈妈又快要生宝宝了，也许，这一回又是双胞胎呢。”
对派蒂姨妈说这些其实是多余的，她重重地关上前门，嘴里又开始嘟嘟囔囔地叨念着收音机里的烂节目。