据正史的记载，诸葛亮在南征孟获之后，对曹魏政权共有过七次用兵。而真正出兵祁山，其实只有两次。所以，罗贯中《三国演义》所说的六出祁山，有大多穿凿附会的成分在里面。其意旨在表现诸葛亮为光复汉室的那份锲而不舍的忠心。
诸葛亮对曹魏的七次用兵，概况如下：
1、建兴六年(228)春，诸葛亮事先扬声走斜谷道取郿，让赵云邓芝设疑兵吸引曹真重兵，自己率大军攻祁山(甘肃西和县西北)。陇右的南安、天水和安定三郡反魏附蜀。张郃出拒，大破马谡于街亭。诸葛亮拔西县千余家返回汉中。这是第一次出祁山。
2、同年(228)冬，诸葛亮出散关(陕西宝鸡市西南)围陈仓(宝鸡市东)，粮尽而退还汉中。魏将王双来追，被斩。
3、建兴七年(229)春，诸葛亮遣陈式攻武都(甘肃省成县周边)、阴平(甘肃省文县周边)二郡。雍州刺史郭淮引兵救之，亮自出至建威(甘肃省西和县西)，郭淮退。遂得二郡。
4、建兴八年(230)秋，魏军三路进攻汉中，司马懿走西城(陕西省安康县西北)，张郃走子午谷，曹真走斜谷。诸葛亮驻军于城固(陕西省城固县东)、赤坂(陕西省洋县东二十里)。时大雨三十余地，魏军撤退。
5、同年(230)，诸葛亮使魏延、吴懿西入羌中，大破魏后将军费曜(瑶)、雍州刺史郭淮于阳溪(南安郡内，当在甘肃省武山西南一带)。
6、建兴九年二月，诸葛亮率大军攻祁山，始以木牛运。时曹真病重，司马懿都督关中诸将出拒。诸葛亮割麦于上邽(甘肃省天水县)。司马懿追亮至卤城(天水市与甘谷之间)，掘营自守，有“畏蜀如畏虎”之讥。五月，司马懿与诸葛亮交兵，魏延等将斩获敌甲首三千级，玄铠五千领，角弩三千一百张。六月，李严因运粮不济呼亮还。张郃追亮退兵至木门，中箭身亡。此为二出祁山。
7、建兴十二年(234)二月，诸葛亮率大军出斜谷道，据武功五丈原(陕西省岐山南)，屯田于渭滨。司马懿据守不出。八月，诸葛亮卒于五丈原。杨仪等率军还。
这七次用兵，真正意义上的出祁山只有两次。分别是建兴六年(228)春的那次和建兴九年二月的那次。这其中，第四次用兵不能算是主动出击，而是旨在防御，由于天降大雨迁延时日，蜀魏之间其实并未交兵。第五次，诸葛亮只是派魏延、吴懿等手下大将出征，自己并未亲临战场。