过去对郑和下西洋的主流定性大多停留在 “入不敷出的政治宣传”上。换言之如果下西洋仅是一场赔钱的政治运动，那么朱棣远超其他君主的花销无疑解释不通，但若真的解决了朱棣财源问题，它又是怎样实现盈利的呢？事实上，官营海贸和禁海政策都不是明朝首创。早在元代，政府为了敛财需要，就曾经出资经营“官本船”。 “官本船”创立之初采取的是一种公私合营的形式。元朝政府从至元二十九年 (1292年)到至治二年(1322年)间，断断续续前后四次颁布禁海令。但这种做法严重伤害了豪强贵族和普通海商的利益，遭到他们的一致抵抗。而且禁海间接造成走私流行，官府流失了大量税收。
郑和下西洋，正是类似“官本船”思维的经济活动。不同之处在于，“官本船”至少还是公私合营，下西洋则是纯粹的官营。由于郑和下西洋带回的货物主要是奢侈品，只能被上层阶级消化。故而长期以来，一直被部分专家视为 “统治阶级的穷奢极欲”。此看法固不能全盘否定，但也可说是一种对市场的无知。郑和船队购入的奢侈品中，最大宗货物为胡椒和苏木。依《瀛涯胜览》记载，胡椒在其产地苏门答腊的价格仅为0.01两/斤。而据《明会典》所述，胡椒在洪武年间的国内市值高达0.2两/斤，差价20倍于产地。这就意味着郑和船队购回的货物，拥有很大的利润空间。
随着大量胡椒涌入市场，胡椒价格也因供货量的提高而持续走低。短短两年时间，明朝国内的胡椒价格就已经下跌至0.1两/斤，较之洪武年间下降了一倍。如此一来利润空间大幅缩水，市场也趋近饱和。但下西洋的船队却仍在大量购入胡椒、苏木，以至明廷的国库里积压了一大批卖不动的货物。为了清理库存，解决货物积压问题。从永乐五年(1407年)开始，明廷利用“折赏”“折俸”的方式，把苏木、胡椒当成奖金或工资发给下层公务员，甚至上层文武官员。
等到明宣宗继位时，朝廷再次启动下西洋。而明宣宗九年的 “折俸”也创下了历史新高——1两/斤。这种差价已经不能再算作是克扣了，而是赤裸裸的掠夺！郑和下西洋是中国历史上一次规模空前的贸易活动。但由于它“官营垄断”的性质，其经营思维严重偏离经济规律，即便在初期达到了盈利效果，后期也无以为继。