宋仁宗是两宋时期乃至历史上都获评价很高的皇帝，他宽恕仁厚，节俭爱民，然而，宋仁宗的一生却充满着悲情色彩。他一出生，就被从生母怀里抱走，成为与自己并无血缘关系的刘皇后的养子，直至生母死后数年，才得以相认。他的身世，也被后人改编成为著名的戏剧故事《狸猫换太子》，在民间广为传唱。
做了皇帝后，妃嫔众多的仁宗生有三子，却都不幸早夭，一直面临着无人承续皇位的窘境。虽然在他亲政的第三年，皇后曹氏就早有预见地把濮安懿王赵允让的第十三子、四岁的赵宗实接到宫里抚养，但仁宗一直未册立养子为太子，心有不甘的他仍想生个儿子，让亲生儿子来接掌皇权。仁宗的后半生就是在这种盼子心切的焦灼中度过，而且随着年龄的不断增长，他也很清楚，这种可能性已经微乎其微，可他依然不肯放弃最后的一丝希望。
《宋人轶事汇编》载，仁宗与御史张升叙家常，仁宗说：“卿孤寒，凡言照管。”意为体恤张升身历两朝，却寒微无依的处境。张升说话行事素以耿直著称，答曰：“臣非孤寒，陛下乃孤寒。”仁宗不解，张升说：“臣家里有妻子儿女，外面有亲戚可以走动，可是陛下却只有曹皇后和贵妃二人而已，这难道不是孤寒吗？”张升的本意，是提醒仁宗不要再抱不切实际的希望，赶紧册立养子为太子，作为储君。可这番话却触动了仁宗的伤心事，他闷闷不乐地回到内宫休息，曹皇后见他的神色不悦，问原因，仁宗将刚才张升的话复述了一遍。曹皇后当即伤心落泪，仁宗也是泪盈于睫，不胜感喟。由此也可以想见，仁宗对于子嗣的渴望，是何等殷切。
就是在这种大背景下，仁宗皇祐二年(1050)，有个叫冷青的人面见开封知府钱明逸，自称是仁宗的儿子。冷青自述，其母王氏本为宫女，曾获仁宗宠幸，已经怀有身孕，因宫中失火，逃亡失散到了宫外，无以为生，只得嫁给一个叫冷绪的老百姓，生下儿子取名冷青。实际上冷青是龙种帝子，仁宗的血脉。如今长大成人的冷青依据母训，前来认父，并有当初仁宗赐予王氏的绣花兜肚为证。
开封知府钱明逸是个头脑糊涂的庸人，见冷青说的故事有板有眼，又有证物，心中早信了几分。冷青察言观色，知道自己编造的故事已经起到了效果，遂将戏演得愈发逼真。他对着公堂上端坐的钱明逸喝道：“明逸安得不起？”钱明逸见他气势迫人，更是吃惊，心想冷青若真是仁宗的儿子，也就是太子，将来是要嗣承大统的，哪里还敢得罪，只得乖乖地站起来，在冷青面前表现得很恭敬。事情传开之后，御史中丞韩绛上报朝廷，仁宗也不知真伪，就让开封府推官赵概、谏官包拯共同审理此案。
然而，冷青毕竟是江湖草野之人，在审理的过程中，几个回合后就露出了马脚，最后供出他本是一家药铺的杂役，因其面相不凡，气质秀美，又有很好的心理素质，举止若定，有个叫高继安的人便为之策划，让他自称是仁宗流落在外的儿子，企图利用仁宗望子若渴的心理，蒙混过关。
南宋王明清的《挥麈余话》载，当时的名僧全大也参与了此案。全大在庐山圆通寺修行的时候，某日见一个进山采药的男子，肌骨不凡，自称是仁宗的儿子，全大觉得这是一个可资利用的机会，遂资助了冷青一大笔钱，让他到京城去认亲，企望日后能获得丰厚的回报。没承想，冷青被审出是假冒的骗子，把策划人高继安、资助人全大都供了出来。冷青和高继安俱被处死，全大也被发配到郴州郡内做一个挑土筑城的苦役，于盛夏中暑而死。
可是事情并没有就此完结，民间的百姓当时都认为冷青确为帝子，是仁宗的宠妃、后来被追授温成皇后的张贵妃私下授命宰相陈执中，让他处死冷青，以免张贵妃日后生下皇子，也无法继承帝位。百姓还根据冷青被处死这天雾霾沉沉的天象，大做文章，认为这是大冤案的体现。一时间谣言满天飞。实际上，当时陈执中已出任地方官，宰相是由文彦博和富弼担任，民间完全是根据自己的想象而横生枝节。这些纷扰离奇的故事插曲，也让一直渴盼有子的宋仁宗更觉心头悲苦。
嘉祐七年(1062)，身体已经很衰弱的宋仁宗终于明白，他不可能再有子了，只得册立已经31岁的养子赵宗实为太子，赐名赵曙。第二年，怀着深深的失望与颓丧，宋仁宗离开了人世。