刘氏、李氏两个贵妃在真宗晚年同时怀孕，为了争当正宫娘娘，工于心计的刘妃将李妃所生之子换成了一只剥了皮的狸猫，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宫，刘妃遂被立为皇后，后来，刘妃所生之子夭折，而李妃所生男婴在历经劫难后被立为太子，登基后便是仁宗。
最终，在包拯的帮助下，仁宗得知真相，与双目失明的生母李妃相见，而身为皇太后的刘氏则畏罪自缢而死。那么，真实的历史是这样的黑暗和惨烈吗？肯定不是，非但不是，而且还格外的温馨和感人，充满了人性美的光辉。确切地说，这个故事的主角不是两个女人，而是三个女人，或者说是三个母亲。她们用各自不同的母爱，尽情诠释了什么叫女人的美德，为仁宗皇帝创造了平和安详的成长环境。可以这样下结论，赵祯做了41年的皇帝，死后之所以得到“仁宗”之庙号，与三个母亲的熏陶不无关系。
在真实的历史中，仁宗赵祯还真不是刘皇后的儿子，他的亲生母亲姓李，本是刘皇后身边的一个普通侍女，杭州人，也许是在自知不能生育的刘皇后的刻意安排下，被皇帝“幸”了后生下了赵祯这子。刘皇后特别高兴，把还在襁褓中的赵祯抱到自己这里喂养，并由另一位杨姓贵妃共同帮助照料这个孩子。也就是说，赵祯一出生，就有了三个母亲：生母和两个养母。
刘皇后并没有传奇故事中说的那么狠毒，相反，她对李姓侍女很好，还不断地提升她的地位，先是晋升为才人，又升为婉仪，仁宗即位后，再升为顺容。她还派人寻访李氏的亲属，给他的弟弟封了官，以示恩惠。后来刘皇后担心皇帝不是自己亲生的，怕日久天长，生出是非，于是，把李氏派出宫外，为先帝真宗守陵去了。
《宋史》对李氏的记载是说她天性沉默寡言，是个善良质朴的人，自己的亲生儿子当了皇帝之后，她夹杂在一群先帝嫔妃之中，没有任何异常表现。能够做到这样，是多么的不容易呀！
宫廷历来就是是非之地，是个巨大的名利场，传统的“母凭子贵”观念对李氏一点作用也没有，说起来真让人不敢相信。一个母亲能够如此隐忍自己的亲情，为了儿子的健康成长，多年来不声张此事，没有借此生出事端，只能说明她具有美好的品德，是个伟大的母亲。
李氏死于公元1032年(宋明道元年)，享年46岁。在她临死前，刘皇后(已经是皇太后了)又以仁宗的名义加封她为先皇的贵妃：宸妃。在安排李贵妃下葬的时候，刘皇太后听取了宰相吕夷简的建议，以皇后的礼仪规格下葬，一年以后，即公元1033年，刘皇太后也去世了，享年65岁。
还有一个母亲，就是杨姓贵妃，史称杨淑妃，也是一位明事理、善良的母亲。仁宗皇帝是被刘后和杨妃养大的，在具体的生活起居上，杨妃出的力更多些。所以，从小仁宗就称刘后为大娘娘，杨妃为小娘娘。杨妃在后宫过着一种与世无争的日子，人缘极好，与刘皇后相处融洽，对李氏也很照顾。在仁宗为报答她的养育之恩想让她的侄子做诸司副使时，她主动提出：“小儿岂胜大恩，小官可也。”于是改封为“右侍禁”。
在仁宗皇帝的心中，如何看待这三位母亲的呢？其中包含了亲情、孝道、感谢等诸多复杂的情感，如果避开政治因素不谈，就家庭关系而言，仁宗的处理是得体的，显示出人性之美。
按《宋史》的记载，仁宗始终不知道自己的身世，直到刘皇太后去世，燕王告诉他的亲生母亲是李宸妃，而李宸妃是给刘皇后害死的。仁宗才罢朝数日，下哀痛之诏自责，而且亲往李妃的墓地祭奠，并开棺验尸。打开棺材后，发现李宸妃面色跟活着的时候一样，冠服全是按皇后标准穿着的，仁宗慨叹说：“人言岂可信哉！”赵炎经过分析，认为这则记载颇多蹊跷。
首先，当时宫里宫外，都知道仁宗不是皇太后的亲生儿子，宫内的风言风语就不说了，宫外的大臣们则以各种理由上表，攻击刘皇太后，话里话外都有暗示。公元1031年，范仲淹就是因为上书谏请太后还政而被贬官的，当时虽有刘太后称制临朝，但这些表章，皇帝本人也是应该看到的，他不可能不知道。
其次，《宋史》中关于吕夷简谏刘太后以高规格厚葬李妃的细节也是殊堪玩味的：李宸妃死，刘太后与众臣及皇帝一起讨论如何安葬的事，吕夷简奏对说，应该厚葬。刘太后马上站起身来，带着皇帝出去了。过了一会儿，又回来，坐在帘后问吕夷简：“您这是什么意思？是想离间我们母子吗？”吕夷简回答说：“不敢，我是为太后考虑。”刘太后沉默了一下，又问：“那么依您的意见，该如何处理呢？”吕夷简说：“按宫内后妃一品规格对待。”刘太后默许了这个建议，还让吕夷简具体关照操办这事，吕夷简又叮嘱具体办事的宫内太监，要穿戴上皇后才能用的衣冠，用水银保护好遗体。
在出殡的线路上也有过争议，按一般嫔妃的葬礼，是从宫墙凿个侧门，将棺木运出去，吕夷简建议应从给皇后出殡才走的西华门运出棺木，刘太后同意了这个建议，一切如吕夷简的安排，完全按皇后的规格为李妃办了一个极其隆重的葬礼。给一个临终前才获得皇妃封号的普通宫人出殡，却按皇后的葬礼规格隆重操办，这不是一件小事，不仅有隆重的吹吹打打，皇帝本人也要亲自参加。而且，在讨论这个葬礼的细节时，皇太后竟先把他支出去，自己回来和大臣商量这件事。
这时的仁宗皇帝已经二十多岁了，智力正常，难道他看不出这里的名堂？这太不合常理了。因此，有理由得出这样的推测：仁宗可能早已知道此事，只是顾全大局，揣着明白装糊涂而已。他不能说破这件事，一旦说破了怎么办？是废了刘太后，另立李妃为太后？不废刘太后，又怎么安排李妃？所以，既然眼看着生身母亲没受什么罪，也就装着不知道，平平安安地过下去吧。
刘太后逝世后，大臣、亲王们纷纷拿此说事，不少大臣特别是那些在太后临朝时被贬的官员，纷纷上表诋毁刘皇后。很多添油加醋、无中生有的诋毁让仁宗都听不下去了，这时，他再也不能装下去了，只好做出一副才知道的样子，大哭大悲一番。他去剖棺验尸，并不是怀疑刘太后害死了李宸妃，而是以此来堵住那些搬弄是非的王公大臣们的嘴。
因为给李妃按皇后规格下葬的全过程，他都是知道的，甚至还可能是亲眼见证了一些关键环节。没有他的同意，单是刘太后表态，太监们也不敢给李妃穿戴皇太后的冠服。他敢去开棺，是早就明白棺椁里是什么样子的，心里有底儿，此后，他下诏，禁止大臣们再议论刘太后监国时的事情。
应该说，仁宗皇帝是个非常善良的人，他不忍心伤害这两个对他都有恩情的女人，也不忍心让她们两个人卷入残酷的仇杀之中。刘太后对他很好，从小将他抚养长大，又一心扶持他当上皇帝;李宸妃是他的亲生母亲，两个都是他不愿意伤害的人。
事实上，仁宗和刘皇后的关系十分融洽，在仁宗十八岁和二十岁时，分别有朝臣上表称皇帝已经成年，请皇太后撤帘还政。而仁宗的做法是亲率宰相及文武百官去给太后贺寿，皇帝当着群臣之面给太后行跪拜之礼，这也是有违礼制的。按常规，太后过生日是皇帝的家事，由皇帝在宫内办个寿礼即可。仁宗此举曾遭到大臣们的非议，但仁宗不顾众议，行此大礼的目的就是向群臣表明他与皇太后间的感情密不可分，皇太后临朝听政完全是他所支持的。
在他已经再也不能装不知道的情况下，他追封生母李氏为庄懿皇太后(后改为章懿)，那时距刘太后死不过一个月。刘太后死后被谥为“章献明肃”皇太后，仁宗并没有剥夺这个谥号、移出宗庙，反而一如既往地祭祀如初。这两个谥号也挺有讲究，“懿”是品德美好的意思，给了李太后;而“献”则是奉献的意思，说明刘太后把自己的一生献给了国家，献给了两代皇帝，是一心为公。
对那位曾帮助刘皇后照顾过他的杨淑妃，仁宗皇帝是孝敬有加，刘后死后，曾诏立杨妃为皇太后，继续帮助仁宗处理国事，被大臣们谏止。但仁宗对杨妃按皇太后的礼仪对待，杨妃所居的宫殿为保庆宫，所以史书上有时也称杨妃为保庆皇太后。