宋高宗赵构(1107—1187年)，南宋第一个皇帝。北宋徽宗之九子，宋钦宗之弟。靖康二年(1127年)，金兵占领东京汴梁，俘获徽、钦二宗并3000余皇室成员北去，北宋灭亡;时年五月一日，侥幸逃脱的康王赵构于南京应天府(今河南商丘)即位，改元建炎，建立了南宋政权。金人得知赵构重建赵氏政权，马上开始了新一轮的南侵，目的是要趁赵构立足未稳，将其一举消灭。高宗建炎元年(1127)秋，金朝分兵攻宋。高宗内心惟恐重蹈靖康之变的覆辙，不顾主战派大臣和将领们的反对，于十月将朝廷迁至扬州。建炎三年二月，宗翰派兵奔袭扬州，攻陷天长，前锋距离扬州城仅有数十里。高宗此时正在后宫寻欢作乐，乍闻战报，慌忙带领少数随从乘马出城，急驰至瓜洲渡江逃跑。这次突如其来的惊吓也给赵构留下了严重的后遗症，他从此失去了生育能力。
据说，赵构有一次在黄河北岸被金兵追逼，只剩下了他单身匹马，后有忠臣之子李马舍生忘死地背着他逃至河边，又驾船过河，才幸免于难。事后，赵构为了标榜自己是真命天子，有天神相助，捏造出了“泥马渡康王”的故事。他担心李马会揭穿真相，便将李马药哑，不久杀死了李马。
宋高宗拒绝主战派抗金主张，南逃至临安(今浙江杭州)确定为宋朝陪都(仍遥尊已被金侵占的东京汴梁为都城)，开始偏安割据一方，基本与金国划江而治。统治期间，虽迫于形势以岳飞、韩世忠等大将抗金，但重用投降派秦桧。后以割地、纳贡、称臣等屈辱条件向金人乞降求和，收韩世忠等三大将兵权，杀害岳飞。绍兴三十二年(1162年)传位于孝宗，自称太上皇。公元1187年去世，享年81岁，为历朝为数不多的高寿皇帝。赵构政治上昏庸无能，然精于书法，著有《翰墨志》。明代陶宗仪《书史会要》称：“高宗善真、行、草书，天纵其能，无不造妙。”宋高宗在立储的时候，倒是有点创意，颇有些搞笑，下面做一介绍。
赵构虽然嫔妃如云，但亲生儿子只有元懿太子一人。偏偏这位太子还短命，年仅三岁就夭折了。据说，太子在睡觉的时候有宫女碰倒火盆，愣被吓死了。而在金兵南侵过程中，赵构不幸受惊吓而不复生育能力。这样他就只能从宗室择近挑选。可是，靖康之难，北宋灭亡，太宗这一支3000余人都被金兵带到漠北劳动去了，基本就剩他一个了！赵构四十岁左右时就开始为立储之事发愁了，不想梦到太祖托梦与他，告诉他“斧光烛影”的故事，赵构心中不安，决定效仿太祖再把皇位传给太祖的后人，这一想法既出，立即得到了太后、皇后与大臣们的认同，都说应该还位给太祖一脉。
但到底立谁呢？自太宗以“兄终弟及”方式获取皇位，直至高宗赵构，均出自太宗一脉。太祖在“斧光烛影”中不明不白死去，其儿子德芳、德昭也随后无故早死，给后人留下了千古之谜;但好赖留下了一脉之后，且在靖康之难中幸免南逃至临安落根，细数太祖后裔也达到了1600余人。按赵构儿辈“伯”字辈中由大臣们几经周折，挑选了两个六、七岁的孩子，即伯琮和伯玖这哥俩，分别赐名瑗和琢，一并送到宫里先培养起来，接受考查，也来个竞争上岗。绍兴12年(1142年)分封为普安郡王和恩平郡王。
十多年过去了，赵构自然不可能再有半儿一女，而太后也终于崩逝慈宁宫，在这俩兄弟里选择一个正式的接班更显得是当务之急。赵瑗(伯琮)性情恭俭，勤敏，好读书，赵构比较倾向选他做接班人，但是不受秦桧的喜欢。但另一个候选人赵琢(伯玖)在太后、皇后那儿挺有人缘，秦桧也极力推荐伯玖。高宗赵构没有轻易相信皇后和秦桧，也没有自个儿做主。为了检验二人品质优劣，想出了一个令后人瞠目结舌却又非常有效的办法，而又顾及皇后和群臣意见，实则两全其美。
他选了二十名美貌宫女，平分给兄弟俩。赵琢得了十名美女，左抱右拥，其乐陶陶。赵瑗得了十名美女，但听从了史浩的意见，只是安排她们做点事，毫无相亲之意。几天后，高宗将宫女召回，经过检验发现，在瑗邸内十人，均尚完璧;在琢邸内十人，尽已破瓜。赵构与皇后说明情况，皇后倒也挺明理，完全同意他的看法。绍兴三十年(1160年)，高宗赵构下诏立赵瑗(伯琮)为皇子，更名为玮，封为建王。赵琢吗，也没亏待他，加封开府仪同三司，判大宗正司，改称皇侄，仍将宫女一律给还，供其赏玩。
绍兴三十一年(公元1161年)9月，金废帝完颜亮撕毁和议，再次大举南侵。在采石矶(今安徽省马鞍山市西南)为虞允文统帅的宋军所击败，使南宋再次转危为安。不过高宗屈辱求苟安的国策遭到了军民的强烈反对。而使他的统治难以继续维持，高宗倍感身倦神疲，屡与宰相陈康伯等商议，以年老厌烦政务和想以“淡泊为心，颐神养志”为借口，久有禅位于皇子之意，御笔赐伯琮字元永。绍兴三十二年五月，高宗下诏正式册立其为太子，改其名为昚(shèn);六月宣布退位，禅位于太子赵昚，自称太上皇，退居德夺宫。
孝宗是宋太祖的七世孙，太祖之子秦王(即八贤王)德芳的后人，他以仁孝博得高宗的认可。孝宗登基后，定年号“隆兴”，励精图治，立志光复中原，大有复兴南宋之志。遂即恢复名将岳飞谥号“武穆”，追封岳飞为鄂国公，剥夺秦桧的官爵。面对金国咄咄逼人的态势，孝宗主动出击，进行“隆兴北伐”，南宋朝野顿时为之一振，全国上下群情激昂。这些情绪可以从南宋著名词人辛弃疾的词中辛弃疾的词中反映出来：
破阵子
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。
八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。
沙场秋点兵。
马做的卢飞快，弓如霹雳弦惊。
了却君王天下事，赢得生前身后名。
可怜白发生！
由于北伐损失惨重而失败，宋孝宗被迫于隆兴二年(1164年)和金国签订“隆兴和议”。次年改元“乾道”，并又任用王淮理财备战。乾道年间，由于没有战事的干扰，宋孝宗专心理政，百姓富裕，五谷丰登，太平安乐，一改高宗朝时贪污腐朽的局面。由于宋孝宗治国有方，以身作则崇尚节俭，所以使南宋出现“乾淳之治”(乾：乾道，淳：淳熙)的小康局面。
淳熙十六年(1189年)，63岁的孝宗自觉心神交瘁，体力不支，不顾大臣劝阻，在紫宸殿禅位于三子赵惇(即宋光宗)。光宗即位后，尊孝宗为寿皇。绍熙五年(1194年)六月九日，寿皇病逝，享年68岁。
孝宗不愧是太祖的后人，一反高宗时卑躬屈膝的投降路线，一心想恢复中原，他的这种积极进取，蓬勃向上的精神是值得称道的。特别是孝宗当了27年皇帝，前25年高宗一直健康的活着，一直影响着他。孝宗为人勤政、节俭，高宗称赞他“勤俭过于古帝王”，真是“俭以养德”的帝皇典范。孝宗朝是南宋国力最强的时候，可惜孝宗碰上了“小尧舜”金世宗这样的明君，能够获得宋、金此时的绝对均势而保持平衡，实属不易！
宋高宗一生糊涂，做了无数蠢事，唯独在选储这件事上聪明了一回：纵观整个南宋，孝宗几乎是唯一一位英明的皇帝。