妻管严”的意思就是“惧内”、“怕老婆”，自古以来就已有之。唐朝就有宰相房玄龄、中书令王铎，给我们留下了“吃醋”和“不如降巢”的历史典故，宋朝时有文人陈季常，并留下苏东坡“龙邱居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然”的诗为证，到了明朝惧内之现象更是普遍，从皇帝到大将，从开国功臣到抗倭英雄，比比皆是。为什么会出现这种现象呢？
明朝文人谢在杭曾分析过怕老婆这个问题。他说：“惧内者有三，贫贱相守，艰辛备尝，一见天日，不复相制，一也;枕席恩深，山河盟重。转爱成畏，积溺成迷，二也;齐大非偶，阿堵生威，太阿倒持，令非己出，三也。”说白了就是“穷小子翻身怕太太，美貌迷人的太太让人心里怕，有权有势的太太更可怕。”细想之下还真是这个道理，开国元勋常遇春、徐达怕老婆。是因为他们的妻子是贫贱相守的糟糠之妻，抛弃不得，只好顺其自然，这是爱的一种表现;明宪宗朱见深，完全听命于万贵妃，万贵妃不仅控制后宫还把持朝政，宪宗基本无所作为，是典型的“妻管严”皇帝，这是美貌使然。至于有权有势的太太，丈夫怕更是不算稀奇了。
明朝出了如此多的“妻管严”，大概与他们妻子的严厉管制是密不可分的。这些妻子大多凶悍、蛮横、不讲理，也就是我们今天所说的“悍妇”。
常遇春老婆就是个典型的悍妇。别看常遇春大将军在战场上天不怕地不怕，可是回家就威风扫地了，完全一副妻管严的症状。常妻对他管教甚严，有一次，洗脸的时候，不小心看到丫鬟端盆子的手，不自觉从口中说了声“好白手”，浑然不知这差点要了他的命。晚饭时，常妻亲自端上饭菜，常遇春受宠若惊，打开饭盒，一看傻眼了，原来是两只白手，顿时知道自己错了，还连累了丫鬟，真是千不该万不该赞美那双好白手。常妻真是太彪悍了，整个一狠毒的女汉子。
戚继光之妻也是位悍妇。听起来真是有点不可思议，那位在东南沿海抗倭一生，让倭寇闻风丧胆的民族英雄，怎么能与见到老婆大气也不敢喘的懦弱夫君联系起来呢？关于戚继光惧内的故事，汪道昆在《孟诸戚公墓志铭》有记载。戚继光18岁时与王氏结婚，虽然王氏性情刚烈，但对戚继光一往情深，婚后两人的感情不错。只可惜王氏只给他生了个女儿，没有儿子，在古代“不孝有三，无后为大”。于是在嘉靖四十二年，戚继光背着妻子纳妾沈氏。但一年之后，沈氏依然没有生子，戚继光就有纳了一个小妾，即陈氏。陈氏一连给戚继光生了三个儿子，即戚祚国、戚安国、戚报国。按理说，有了儿子了，应该完成传宗接代的任务了，哪里知道戚大将军在万历三年又纳一妾，是为杨氏，生一子名叫戚兴国。背着妻子在外面连纳三妾，也真够难为他了。王氏终于知道了丈夫的所作所为，不禁勃然大怒，竟然拿起刀来想要杀死戚继光。戚继光为防止妻子真对自己痛下杀手，身穿铠甲去见妻子，在妻子面前放声大哭，边哭边解释自己纳妾实际上是为了生个儿子传宗接代。王氏自知理亏，就打了戚继光几十大板，算是消气了。之后，戚继光再也不敢光顾三个小妾的住所了、他料想王氏不会就此善罢甘休，于是让三个小妾携带着金银细软赶紧逃走。三妾无处可去，便削发为尼。直到王夫人死了，才分别与自己的儿子们团聚。这位王氏也真够厉害的，任谁娶了，都够喝上几壶的了。