1911年，大清朝的最后一位皇帝——溥仪刚刚5岁。也正是在这一年，全国各地的革命党人纷纷起义，宣布背弃清王朝。
这一消息令紫禁城里的皇室权贵心惊胆颤。无奈之下，溥仪的父亲——摄政王载沣只好启用已经罢了官的袁世凯来平定起义。但实际上，载沣却一点都不喜欢袁世凯这个人，反而对他恨之入骨。
1898年，光绪皇帝在康有为、梁启超等维新派人物的推动下，冲破顽固派的阻挠，开始实行变法维新。但是，由于袁世凯的告密背叛了光绪皇帝，使得后来的戊戌变法失败了。
据金梁的《四朝佚闻》记载，光绪帝在瀛台幽禁期间，每天在纸上书写袁世凯三个字，然后撕得粉碎。还有记载：光绪帝时常画一个乌龟，上面写上“袁世凯”，然后贴在墙上做靶子，用箭射得千疮百孔。
因此，当载沣掌握政权之后，第一件事就是为哥哥光绪报仇，除掉袁世凯。
为了杀袁世凯，摄政王载沣曾想过仿照康熙皇帝杀大臣鳌拜的办法。当年，康熙把鳌拜召进宫，赐他一个座位，可是这把椅子只有三条好腿，鳌拜坐在上面不提防给歪了一下，因此“君前失礼”，这可是死罪。
载沣向来是个循规蹈矩的人，他虽然对袁世凯恨之入骨，但也希望通过合法的手段除掉对方，从而好对天下人有个交代。于是，他决定召集军机大臣，共同商讨如何处理袁世凯。
主张杀袁的大臣得知此事，气得直跺脚，这种事情只有用非常手段处理，哪能放到桌面上研究！中国帝王拥有生杀大权，载沣虽不是帝王，但有帝王的权威，他不行使这一权利，反而要“发扬民主”，着实是一步臭棋。
当时载沣的想法并没有得到大臣们的的赞同，他们认为新皇帝刚刚即位，就杀掉手握重兵的袁世凯不利于稳定大局。就这样，“杀袁”计划还没来得及实施，就被张之洞等人给拦了下来，袁世凯也因此逃过了一劫。
优柔寡断的载沣失去了诛杀袁世凯的机会，但他还是将袁世凯罢官，赶出了北京城。事情是这样的，当时，袁世凯的腿部受了轻伤，需要在官邸休息几天。摄政王载沣趁机颁发谕旨，“忠诚的大臣袁世凯将归乡疗养一段不确定的时间，以治疗足疾。”
被罢了官的袁世凯回到老家，在洹水边的一个小村里住下来，过起了悠闲渔翁的生活，但他的眼睛却紧紧盯着动荡变化的时局，直到1911年的武昌起义，他终于找到了重返政坛的机会。
被朝廷重新启用的袁世凯在接管了大清王朝陆、海军指挥权后，却打起了自己的算盘，逼迫溥仪退位。
1915年12月，袁世凯在北京举行了祭天仪式，宣布就任中华帝国大皇帝。
正当袁世凯准备登基的时候，云南省都督蔡锷将军首先在昆明通电全国，组成“护国军”，武装讨伐袁世凯，随后，全国各省纷纷响应。
在护国军的步步紧逼下，袁世凯被迫于1916年3月21日宣布撤销帝制和废除“洪宪”年号。3个月后，他就因为身心的双重崩溃而一命呜呼了，而他的复辟行为给清朝覆亡后的动荡局势再添一笔混乱。