1931年“九·一八”事变后，日本帝国主义决心在中国东北建立傀儡政权，他们看中了溥仪。他们密谋把溥仪从天津秘密接到了东北。溥仪也由此失去了人身自由。
1932年3月1日，日本侵略者假借伪满洲国政府的名义，发表了一个所谓“建国宣言”，宣布伪满洲国成立。3月8日，溥仪从旅顺抵达长春。3月9日，举行了溥仪的“就职典礼”和国旗升旗仪式。溥仪就任“执政”，年号大同，以长春为“首都”，改称“新京”。一场20世纪历史上最可耻的闹剧正式上演了。
1934年3月1日，伪满洲国改称“满洲帝国”，溥仪改称“皇帝”，年号康德。日本帝国主义及其卵翼下的伪“满洲国”，对中国东北实行军事占领和殖民统治。
1945年8月8日，苏联对日宣战。8月15日，日本政府宣布无条件投降，18日凌晨，长春举行了伪满皇帝退位仪式，溥仪按照日本人起草的“退位诏书”念了两分钟，伪“满洲国”草草收场，存在了近14年的傀儡小朝廷可耻地覆亡了。随后，他在日本人的安排下，抛下家眷，乘小型飞机飞到沈阳，准备换乘大型飞机逃亡日本。但溥仪万万没有想到，苏军早已占领沈阳机场，他和随从走出机舱便成了苏军的俘虏。第二天，在苏军的押解下，溥仪等9人前往苏联，在多处收容所，他过了5年的特殊俘虏生活
他担心苏军会将他移交给中国政府。溥仪向苏军提出的第一个要求就是长期留居苏联。他多次给斯大林写信，均石沉大海，这使他十分沮丧。
1946年春夏之交，苏联内务局对溥仪以下各伪满大臣开始了一系列传讯。8月，苏方通知他到远东国际军事法庭当证人。从8月16日起，溥仪连续出庭8天，创下远东国际军事法庭单人作证时间最长的纪录。
1950年7月30日，苏方向溥仪下达了回国通知。回国后，溥仪被关押在抚顺战犯管理所。在战犯管理所里，溥仪有生以来首次学会系鞋带、自己洗衣服等生活技能。
1959年12月4日，溥仪得到特赦，9日回到北京。10日，他由六弟溥俭陪同来到公安派出所办理户籍手续，成为北京市有正式户口的普通公民。1960年3月，他被安排到中国科学院北京植物研究所工作，1961年3月调任政协文史资料委员会专员，1964年担任政协全国委员会委员。这其间，他完成了《我的前半生》的写作。