历代以来，有极个别王朝是以草根逆袭，登上帝位，建立国家的。比如，汉高祖刘邦和明太祖朱元璋。虽然很少，但毕竟有榜样在前。本来，李自成也可以改朝换代，可惜，他八字已经有一撇了，最终还是落荒而逃，死在一个农民的锄头下。
李自成为何不能一统天下？很多人都把原因归结为逼反了吴三桂。确实，那是一个重要原因，但绝对不是主要原因。
首先，李自成是一个“流寇”。这个词语自然是有相当的贬义，明末很多人就是这么称呼李自成的部队的。但这里也说明了一个严重的事实，就是李自成没有自己的根据地。李自成是陕北人，他起兵之后，1641年，很快就攻占洛阳，杀了福王。这个举动震动天下，为李自成赢得了声誉，也招来强敌。明朝调集各路共同征讨李自成。李自成几乎被消灭。1642年，李自成再次崛起，攻克襄阳。1643占领西安。1644，改西安为长安，建立大顺政权。本来李自成应该以西安为中心，把后方根据地妥善经营。可是李自成没有，他趁着明朝把主力调到山海关抗清的时机，一路东进——结果还真的攻下了北京。
攻占北京后，李自成变劣势为优势，一时之间站在了时代的最高峰。当时，他本应当改换角色，从一个流寇改变成一个君王。平民是他的百姓，官员富豪也是他的百姓。可是，李自成对北京的那些明朝官员乃至普通百姓肆意盘剥，大家对李闯的部队，由欢迎迅速转变成愤怒。
失去民心，是李自成灭亡的第二个原因。
第三个，是李自成对山海关吴三桂部队的轻敌。在得知吴三桂不同意归降后，李自成只带了六万人马就攻打山海关。在他看来，明朝军队不堪一击，有六万人足以。可是他没有想到——他本应该想到，吴三桂领导下的部队乃是明朝最为精锐的关宁铁骑，而他的大顺军也不是进北京前那支骁勇善战吃苦耐劳的部队。
李自成从1644年4月13日出京，到23日才到达山海关。一场本该速战速决突袭战斗，变成了公开的决战。这几乎就是坐等清军调集人马，抢占果实！
一战之下，大顺军惨胜。可就在此时，多尔衮率领清军杀出，局势顿时扭转。
本来李自成的主力还在北京城。可是他退回北京后，发现已经无法控制北京了。
愤怒的百姓(主要还是被摧残的那些权贵富豪们)听说李自成军队大败，大喜。这些人到处张贴告示，串联起来谋划献出北京城。当时吴三桂打着引清兵为崇祯帝复仇的旗号，这个旗号颇具有迷惑性。
在这种局面下，李自成做出了第四个错误决定——称帝。
李自成称帝，没有给他带来什么实际好处。他的大顺军已经不复当初，而后来的南明军队对李自成的农民起义军恨之入骨，甚至最后宁愿降清，也要剿灭李自成——严格的说，是一些人利用这点，作为他投降清朝，保存体面的借口。
4月30日，大顺军退出北京城，此后，李自成一路溃败。他本以为回到西安后会出现昔日万民拥戴的场面。可惜，等待他的，是一个充满猜忌和仇恨的西安。大家都对李自成的许多措施很失望。1645年的四月，李自成兵败被杀。有人说，杀死他的是个普通农民，也有人说，是地主武装。总之，最后的李自成沦落成了官员百姓人人喊打的角色。
李自成死在哪里？李自成兵败以后结局如何？自清初以至现在，只就死地和终年来说，已知的至少有14种说法，归纳起来，可以分为两大类：第一类说李自成死于兵败之后，第二类说李自成兵败之后削发为僧。那一代闯王李自成兵败后究竟被谁所杀呢？
中国社会科学院历史所研究员，中国明史研究会副会长林金树和他的同事杨志清认为，李自成自率轻骑掠食，为村民所困，“不能脱，自缢而死”，或被乡民杀死，或入庙为赛会山民击死。这是所有史料记载中最普遍，也是最模糊的说法。
林金树称，在记录李自成死事的问题上，《明史·李自成传》，选材最佳，立意最巧，自杀与他杀并存。它历时多年，经多人之手，反复修改，非为“撰写草率”，而是极为用心，绞尽脑汁。但由于对李自成之死一事心存疑虑，把握不定，结果弄得矛盾百出，不能自圆其说。他还说，生于天启五年(一说天启六年)的四川新繁(今成都)人费密，在其著作《荒书》中，对李自成的死时、死地、过程、杀李自成的凶手及其受奖的情形等，都有非常清楚的记载。据载费密“年近六十，始成此书”。由此推算，《荒书》当成于康熙二十四年(1685年)的前几年。现存的有光绪戊申(1908年)怡阑堂校刊费氏遗书本。
书中记载：清兵追李自成到湖广，李自成的军队还有三万人，由其他将领统率，从兴国州到江西。李自成亲随十八骑，从通山过九宫山。山民听到消息，将十八骑打散。李自成独行至小月山牛脊岭，被山民程九伯发现，两人开始搏斗。程九伯向金姓外甥呼救，李自成被金姓外甥铲杀。但不知道他就是李自成。
此书对李自成死事的记载，疑点极多，最主要的是两个问题：1、既然有杀死李自成的程九伯这个凶手，又有告密的，又在小月山牛脊岭(通山县九宫山的一部分)，何以会找不到尸首？如果承认李自成的尸首已朽不可辨，或是尸首多难以查找，或是被起义军自己收理，则所谓“县官亲入山，谕以所杀者流贼李自成”一事，纯属子虚乌有。2、程九伯杀死的究竟是谁，这是全部问题的要害所在。有关方志资料的记载，经历了一个变化过程，被程九伯杀死的人，由李闯→李自成→李延。
据此，林金树认为，李自成殉难于通山九宫山，虽有一些史料记载，但多互相矛盾，特别是一些关键性的问题缺乏说服力，又无任何文物可以印证，需要今后进一步探讨。
他说，“程九伯杀死的是李延，不能确定是李自成。目前，包括‘奉天玉大和尚就是李自成’在内的各种说法都缺乏确凿的证据，根据我的研究和到现场考察的结果，我认为李自成死于通城县的可能性要大一些。”
中国社科院历史所“李自成结局问题课题组”负责人王戎笙认为，李自成领导的农民起义军先后在山海关、潼关大败之后，于顺治二年正月撤出西安，向湖广转进。从内乡、邓州、承天，直到武昌，被清军八旗劲旅穷追猛打，屡战屡败。复从武昌沿长江水陆两路兼程溃逃，在富池口及九江上游被清军追及，又遭到毁灭性的打击，损失惨重，舰船全部丧失。四月间，李过率领的另一支由陕西撤退下来的部队，向东南方向转进时受阻于荆州当阳一带，与李自成分两路撤离陕西后没有会师。四月下旬在九江战败后，李自成亲自率领大约万余人的一支小部队，被清军八旗劲旅紧追不舍，一直追到九宫山区。李自成率少数亲随突围，遭到当地乡勇伏击，于清顺治二年五月上旬遇害于湖广兴国州通山县九宫山北麓，即今湖北省通山县九宫山北麓。围追李自成的清军将领，有传记可查的至少有九人，从其职衔推算，大约一万余人。他也认为，“奉天玉大和尚不可能是李自成，说李自成没有死在九宫山，归隐于湖南石门县夹山寺破绽太大。”