《三国演义》中，有一位儒雅忠厚，外表宽容的老人，叫刘表。在小说中，刘表是荆州之主，他在汉末乱世立足，曾击败孙坚，后收留刘备，却不能抵御外敌。曹操南征，他吓的一病不起，后被老婆控制，失去自由，忧伤哀怨的死在病榻上。他死后不久，儿子就将荆州送给了曹操。
《三国演义》成功塑造了刘表优柔寡断，外宽内忌，外貌忠厚，内里懦弱的形象。可是，历史上的刘表却绝非如此草包，他在英雄辈出的三国时代也可以称得上是一方霸主，一世英杰。
一、单骑定荆州
汉末大乱，汉朝以清明重臣做地方大员，刘表以汉室宗亲的身份被派往荆州。汉朝廷当时已经基本失去对地方的控制权，很多当地豪侠盗贼拥兵自重，割据一方，根本不听朝廷的号令。而汉朝廷派出去的郡守又都是无兵无粮的光杆司令，除了一纸“鹅城，康城”的上任任命书，没有一兵一卒，一枪一弹。刘表到荆州上任时候也是这种状况。当时荆州十分混乱，著名的有长沙太守苏代，华容县令贝羽等人拥兵自重，地方上更是有无数的豪帅聚众割据，可以说，当时荆州各郡是支离破碎，群龙无首。
刘表连上任的时候都是隐姓埋名进的荆州。然而就是在这样的情况下，刘表联络蒯氏家族和蔡氏家族，开始了统一荆州的攻略。他先以蒯氏家族代表人物蒯越的名义，诱骗荆州豪强五十五人赴宴，然后将这五十五人全部斩杀，并兼并了他们的部队。随后，刘表又派人劝降江夏巨盗张虎、陈生(《三国演义》写这俩人是被刘备搞定的)。至此，荆州大部被刘表控制，荆州刺史刘景升威震江汉。
二、东吴世仇
在讨伐董卓之战中大放异彩的孙坚，南下经过荆州地界。孙坚此人骁勇善战，且心狠手辣，他曾逼迫自己的顶头上司，前任荆州刺史王睿“吞金自杀。”如今面对这头“江东猛虎”，刘表表现出了远超他前任的智慧和能力。刘表派军队袭击孙坚，并成功将孙坚击杀。仅仅在一年前，孙坚大破董卓凉州兵马，孤身一人夺回汉帝国首都，天下知名。(参阅拙作《此君击败吕布，吓得敌军送女人求和，有他在，曹操刘备只能陪衬》)如今却被刘表轻松搞定，即便这里面有一定的运气成分，但任何人不能否认刘表的才略胆气。刘表杀孙坚，从此与孙家成为不共戴天的世仇。后来，孙策、孙权都对荆州发起过大规模的进攻，但是，无论是用兵如神的孙策，还是能得江东人心的孙权，都没能在刘表手下占到便宜。
虽然孙权在建安十三年攻克了江夏，但要知道，那一年秋天，刘表就去世了。当时的刘表已经年迈昏愦，熬死了整整一代人，孙权赢了也没什么值得夸耀的。东吴在刘表在世期间，始终未能深入荆州，翻阅史籍，孙氏面对世仇刘表，办法并不多。刘表鼎盛之时，坐拥荆州十郡，地方数千里，带甲十余万，跨蹈江汉。
三、制衡刘备，保境安民
刘备在中原大战惨败后，投靠刘表。刘表先将刘备安排在新野，命他充当炮灰抵挡曹操，后来看刘备暗中发展势力，便将其召回樊城，就近监视。刘备在荆州蛰伏整整七年，始终未能跳出刘表的手掌心。刘备先后跟随公孙瓒、陶谦、袁绍，这些诸侯皆不能控制他，即便是奸诈如曹操也被刘备摆过刀，后来的刘璋就更不用说了，孙权也曾被刘备坑走荆州。而现在，刘表能将一代枭雄刘玄德控制的服服帖帖，其手腕绝非等闲。刘表统治荆州近19年，他将荆州治理成了乱世中的“世外桃源。”当时全国各地战火纷飞，百姓和名士都从北方南下，多来荆州，仅饱学鸿儒就多达上千人，如诸葛亮就是跟随叔叔来到荆州避难。刘表没有积极的投入到群雄争霸战中，却努力的开拓自己的领地。在他的治理下，荆州社会安定，物产丰饶，人才辈出，文化极其繁荣。
当时荆州的学校规模和质量竟然堪比京城洛阳的太学！(太学，汉代国立大学，也是最高学府)世人称刘表治下的荆州：“劝穑务农，以田以渔，稌粟红腐，年谷丰夥，江湖之中，无劫掠之寇，沅湘之间，无壤窃之民。”后世人多批评刘表坐拥荆州，不思进取，并因此贬低他和他的儿子为“涿犬。”其实，刘表能打飞孙坚，抗击孙策，制衡刘备，牵制曹操，不能算是无能。
更何况，在那个动荡不安的乱世，他能稳定一方，保境安民，不随意发动战争，没有横征暴敛。令多少精英和百姓得以活命，能在那个人间地狱的时代安享十余年的和平，这份功德又岂是那些“一将功成万骨枯”的枭雄奸雄英雄们可比的呢？
再想想赤壁之战后的荆州，被曹刘孙三家争夺半个多世纪，饱受战火，百姓颠沛流离，那时候，会有多少人怀念刘表刘景升啊！