东汉末年的荆州集团董事长刘表，向来就被小说演义描写成胸无大志、平庸守成之人，史家对他也评价不高，“外宽内忌”、“文人”之类的头衔一个一个加在他的头上，更有甚者，与之同时代的谋士郭嘉，毫不客气的评价道“刘表那老头就是个夸夸其谈的货色了。”(表，坐谈客耳。)那么，我们不禁要问，“坐谈客”如何能坐镇荆州长达十九年之久呢？造成刘表“欲保江汉间，观天下变”的原因仅仅在于性格吗？
年少有成 名列八俊
刘表字景升，汉室宗亲。但最值得标榜的身份并不是这个，而是“八俊”之一，即当时著名的士人群体的一份子。刘表是典型的高富帅——地位高(士人群体精英)，家族富(出身帝室之胄)，相貌帅(姿貌甚伟)。不过刘表却不像有的皇室宗亲那样纨绔，有着自己的见识和胆略。
刘表曾求学于南阳太守王畅，王畅喜欢简朴，衣服破了缝一缝，出行时不坐专车偏偏步行，这样作秀刘表就看不惯了。刘表说“君子讲求中庸之道，只要生活待遇不僭于上级、不低于下级就行了，何苦如此节俭，让上司和下属难堪呢？”如此直接的教训老师，可见刘表是有自己的个性，并非是扯皮打太极的人物。他崇尚务实，敢于用世，并非小说中清谈之辈。
融入清流 追随何进
作为士林中的精英，刘表自然视宦官为“阉竖”，很快就进入了政治权力中心。何进当上大将军，立即征辟刘表为大将军府办公厅秘书、北军中侯。地位与“四世三公”的袁绍相当。
在汉末宦官与外戚的斗争当中，士人往往站在外戚的立场上。虽然外戚也不是什么好鸟，但比起那残疾奴仆把持朝政要体面。由于这些因素，刘表与何进袁绍一样，倾向于少帝刘辩(后来董卓废立招致袁绍讨伐)，正是这个立场，对刘表的人生产生了很大影响。不久，刘表捞到个好职务——荆州刺史，从此跨上封疆大吏的行列。
荡平荆襄 励精图治
然而，好职务、高职位并不意味着好前途。州牧刺史、郡守将军，死于乱军的大有人在(刘岱)，身陷敌围的也不乏贵胄名流(孔融)。当时荆州的局势丝毫不亚于中原，一个字——乱。宗贼势力猖獗，郡守不认刺史，豪强相互攻伐。刘表已年近五十，然而其气势不下其后之孟德、仲谋。他匹马进入宜城，与荆州本土士族沟通，并取得信任，在蒯越、蔡瑁帮助之下，诱杀宗贼贼首五十五人，威震荆襄之地。
不过更大的难题摆在刘表面前，自己想要稳固荆州，当然要得到本地士族豪强的支持，于是他娶蔡瑁之妹蔡氏为妻，用蔡瑁、蒯越等荆州士族代表人物为重臣。这是刘表不得已的妥协，但他不知道，这个妥协在某种意义上说已决定他之后的人生。
当然了，刘表还是用心把刺史当好了，本着两手都要抓，两手都要硬的指导精神，开展了荆州根据地国防建设与经济文化建设，击败来犯之张济，杀死来犯的牛人孙坚。随后建立学校、收编难民、招贤纳士(起立学校，博求儒士，爱民养士)，短短时间内，荆州已是“南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万”的大集团。
二龙相会 艰难抉择
几年的发展后，荆州北可图中原，东可窥吴地，而刘表却没有心思这样。因为北方的决战吹响号角，刘表面临困难抉择。
建安五年，袁绍与曹操交战于官渡。袁绍曾请求与刘表联合，但刘表迟迟不决，真的是他胸无大志吗？恐怕不然。那时，蔡瑁蒯越的势力已大大膨胀，刘表不得不听取他们的意见，也是听取荆州士族的意见。可是回答却让刘表寒心：咱还是跟曹老板走吧，您恐怕不是曹丞相对手吧，别逞能了，跟曹丞相混，还有个一官半职。(莫若举荆州以附曹操，曹公必厚德将军，此完全之策也)那么，刘表内心又是怎样想的呢？他与袁绍同为何进幕僚，同为名士，而曹操把持个献帝，并非少帝，其实是愿意帮助袁绍的，然而在荆州士族的胁迫下，这也难以实现。总不能真的降曹吧？所以刘表犹豫的背后是士族与君主较量过程中的无奈罢了。
建安六年，刘备投奔刘表，此时天下已无袁绍，北方在曹操股掌之间。而刘表的生命，渐渐走到了尽头。
托国疑云 抱憾终生
建安十二年，刘表病重。史书中留下了一个疑点极大的事件——刘表托国于刘备。史家大都认为此时不实，然而却也并非空穴来风。刘表之子刘琮刘琦只是平庸之辈，即便是才智过人，也难以抗拒士族投降之风。如果托国给刘备这样的坚定抗曹分子，苦心经营的荆州可能最大限度上保存，而不是拱手给曹操。况且刘备也说过“刘景升曾托国于我”这样的话，可见此事有所依据。
事实上，刘备也让刘琦最大程度上享用了荆州遗产——表刘琦为荆州刺史，不料刘琦早逝。
在数年前，鲁肃为孙权谋划的三分天下中就有刘表一份，说明他对刘表治荆州的认可。少以名士闻名，中年依靠士族立基业，然而，刘表后半生却陷入了士族的掣肘之中，悲催之极，病危时连儿子刘琦都难见到，实在遗憾。
君主如何处理与士族豪强关系，这个问题不仅困扰刘表，也困扰着曹操、刘备、孙权、诸葛亮。只是，如果一千多年后的我们局限于性格看刘表，那恐怕就更为遗憾了。