以帝王之身而为俳优之业，唐玄宗李隆基大概是空前的，虽然在其身后还有一个人所共知的后唐庄宗李存勖，但是，无论从哪个方面来说，唐玄宗李隆基都要高出唐庄宗李存勖一筹。如果唐玄宗李隆基可以称得上是大师，那么唐庄宗李存勖充其量不过是一个喜欢蹦蹦跳跳的戏子而已。这样说，其实一点也不过分。
在今天陕西省西安市内有一处鲜为人知的文化遗址——犁园。该园在盛唐时代建成，座落于唐皇宫宜春北院内。内设广场，主要用于教练宫廷歌舞艺人，也可以用于拔河、打马球。这个园后来之所以变得闻名遐迩，在很大程度上是与唐玄宗李隆基的扶持分不开的。《新唐书·礼乐志》上说：唐玄宗既知音律，又酷爱法曲。选部伎子弟三百教于梨园，号皇帝梨园弟子。还是在武则天大圣皇太后时代。有一年的5月初八日，武则天为她所宠爱的一个公主庆贺“弄瓦之喜”。武则天这个人，据史料上记载，“虽滥以禄位收人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛，挟刑赏之柄，以驾御天下”，手下群臣是既恨她，又怕她，唐王朝李姓宗室对这个“外姓人”隐隐有一种排斥的心理。有一年，武则天“召诸宗室朝于明堂，诸王递相惊，琅琊王冲起兵博州，越王贞起兵豫州，以匡复唐室。众皆不满万人，太后分遣将击杀之。因欲悉诛诸王，使周兴按之，于是收韩王元嘉、黄公襈与常乐公主于东都，迫使自杀。”
尽管武则天如此作践李氏诸王，但迫于武则天的淫威，武则天有个大事小情的，宗室子弟还都得拧着鼻子前来帮忙。这一次生日庆典，那些尚未被武则天废黜的李氏诸王送来了一份份的贺礼。什么嵌有“福、寿、康、安”四个字在内的项圈子啦，什么大食国进奉来的西域珍玩啦，不一而足。
轮到唐玄宗李隆基，只见唐玄宗李隆基两手空空，没有带任何贺物，武则天见了，登时就把脸拉下来了。旁边的人也暗暗替唐玄宗李隆基捏了把汗，相王李旦更是暗暗心慌，他在心里连连暗声叫道：“孩儿啊，你怎么这样莽撞，这是什么日子，你又不是不知道，别的人想巴结母后还巴结不上来呢，谁想你却两手空空，这不是明显着大不敬吗？”与唐玄宗李隆基不睦的几个小王子见了，却暗暗高兴：“这才叫人算不如天算呢！”他们心想：“平日里武则天大圣皇后喜欢你，不挑你的毛病，今天，嘿嘿……”
在众人或惧或喜的目光注视之下，唐玄宗李隆基不慌不忙地来到武则天座前不远处，向上叩了三个头之后，站起身来说：“今天是太后高兴开怀之日，皇孙(武则天是李隆基的祖母)无以为献，斗胆进上一曲自度的《长命女》，愿她能给太后带来快乐！”言毕，舒展歌喉，轻启细口，将那首《长命女》从头到尾演唱了一遍。虽然不是余音袅袅，绕梁三日，但也确实字正腔圆，因而，唐玄宗李隆基受到了轻易不假人以辞色的武则天的亲口称赞。
等到当了皇帝之后，唐玄宗李隆基更是进一步派宁王主持唐朝朝廷大典所用礼乐的制作工作。又在蓬莱宫的旁边单独开辟了一个院落，专门安置“新声、散乐、倡优”艺人，对这些艺人们时常赏以金银。唐玄宗李隆基的这些举动自然惹得一班以“正统”自居的大臣们的不满。当时，有一个叫袁楚客的县尉就曾上疏劝谏，对唐玄宗李隆基的特殊爱好期期以为不可，但酷爱此道的唐玄宗李隆基仍然痴迷不改。为了进一步繁荣戏曲事业，唐玄宗李隆基先后裁定了龙池乐舞、圣寿乐、破陈乐舞、光圣乐舞、小破陈乐舞等。为了培养人才，唐玄宗李隆基又因才施教，把三百梨园子弟分为坐、立、雅三部。什么叫“坐、立、雅三部”？用《新唐书·礼乐志》上的原话说就是：
堂下立奏谓之立部伎，堂上坐奏谓之坐部伎。立、坐之外谓之雅部伎。为了保证演员中不再出现“南郭先生”一类的人物，唐玄宗李隆基又派遣专门的工作人员“太常”对梨园子弟逐一进行考核。其办法是坐部伎不可者下放到立部伎，立部会不可者再命他们去雅部伎。各部伎不仅水平高低各有不同，而且演奏的曲、舞也各有不同。一般说来，坐部伎主要演出燕乐、长寿乐、天授乐、鸟歌、万寿乐、龙池乐、小破陈乐。立部伎主要演出安舞、太平乐、破陈乐、庆善乐、大宝乐、上元乐、圣寿乐、光圣乐。当时的知名文人贺知章曾专门为梨园子弟写下过《紫清上圣道曲》，道士司马承佑、李会元也分别制有《玄真道曲》、《大罗天曲》等，河西节度使杨敬忠又献《霓裳羽衣曲》。