唐开元年间，唐玄宗从骊山回宫，身体感到不适，太医医治了一个多月，也不见效果。
一天晚上，唐玄宗在高烧不退中昏昏入睡，忽见有个小鬼走进殿内，穿绎色衫，长个牛鼻子，光着一只脚丫，穿一只鞋，还有一只鞋悬在腰际，插一把竹骨纸扇在后领中，伸手便盗走了杨贵妃的绣香囊和玄宗的玉笛。玄宗气恼，叱问：“你是谁？”小鬼油腔滑调地说：“我是虚耗。虚者，望空虚中偷别人的东西，如同儿戏;耗者，专耗人家的吉庆喜事，让他们变喜为忧”。
唐玄宗大怒，正要由武士来驱鬼，只见又有一个大鬼奔进殿来，长得蓬发虬髯，面目可怖，头系角带，身穿蓝袍，袒露一臂，皮革裹足，一伸手便抓住小鬼，剜出眼珠后一口吞了下去。
唐玄宗吓得魂不附体，忙问：“你又是谁？”这大鬼向玄宗施礼道：“臣是终南山的钟馗。高祖武德年间，因赴长安应武举不第，羞归故里，触殿前阶石而死。幸蒙高祖赐绿袍葬臣，臣感德不尽，遂誓替大唐除尽天下虚耗妖魅！”其声如洪钟贯耳，一下子把唐玄宗吓醒了。摸摸身上，竟出了一体冷汗，疟疾霍然而愈。
据《历代神仙通鉴》记载：钟馗系陕西终南人，少时即才华出众。唐武德年间，赴京城应试，却因相貌丑陋而落选，愤而撞死殿阶。帝闻之，赐以红官袍安葬。到了天宝年间，相传唐明皇李隆基在临潼骊山讲武后，偶患脾病，久治不愈，一晚梦见一相貌奇伟之大汉，捉住一小鬼，剜出其眼珠后，而把他吃掉。大汉声称自己为“殿试不中进士，钟馗”，皇帝梦醒，即刻病愈。于是，命吴道子将梦中钟馗捉鬼情景作成一幅画，悬于宫中以避邪镇妖。
唐玄宗把画圣吴道子召到宫内，将夜里所梦告诉他，要他如梦中所见画一幅画。吴道子奉旨，仿佛亲睹一般，下笔就画成了，呈给玄宗看后，玄宗瞠目结舌了半晌，感叹道：“难道你也和朕做一样的梦吗？怎么画得这样像！”吴道子说：“陛下忧劳宵旰，所以疟疾才得趁机侵犯。现在果有辟邪之物，卫护圣德，是陛下千秋万岁的瑞兆啊！”
唐玄宗听了这话很受用，便赏了吴道子一百两黄金，又在画上提笔批道：“灵祗应梦，厥疾全瘳。烈士除妖，实须称奖。因图异状，颁显有司，岁暮驱除，可宜遍识。以祛邪魅，益静妖氛。仍告天下，悉令知委。”
最早记载钟馗的是《全唐诗》，该书收录了宰相张说的诗《谢赐钟馗及历日表》。其中有感谢皇上赐给自己钟馗像的事。当时，有关部门奉旨，将吴道子所画钟馗捉鬼图镂板印刷，连同此图由来因果，广颁天下。让大家都在除夕时贴在家门上“以祛邪魅，益静妖氛”。
钟馗捉鬼的故事一直流传至今，民间或过端午节，或过年，有些地方还是悬挂或张贴钟馗画像的。