鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。
恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。
红颜流落非吾恋，逆贼天亡自荒宴。
电扫黄巾定黑山，哭罢君亲再相见。
……
这首四处被人传唱的《圆圆曲》是时人吴伟业所作。在全诗中，最有名的还是“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”这一句。可以说，这句话是非常委婉地谴责了吴三桂为美女而降清的行为。也正是随着这首曲子的广泛流传，让吴三桂“冲冠一怒为红颜”的形象定格，成为百姓的笑谈。
然而，吴伟业的描写到底只是一种艺术描述，与真实的历史相差甚远。抛开文人脸谱化的艺术形象，真实的历史又是什么样的？
——引子
奉诏入京，遭遇国变
自从明末农民大起义爆发后，明廷多次出兵镇压。虽然农民军在起义过程中遭遇到了不少挫折，不过最终还是击碎了明军的围剿，取得了决定性的胜利。1644年，李自成在建都西安后，亲率大军东进。一路上，除了在宁武关遭遇守将周遇吉的抵抗外，其他行程都是非常顺利。
大顺军的神速进展传到崇祯皇帝耳中后，他开始不淡定了。没有安全感的崇祯皇帝封宁远总兵吴三桂为平西伯，两天后的三月初六，崇祯皇帝又亲手下诏给蓟辽总督王永吉，令王永吉将吴三桂的关宁军调进北京入卫，并让吴三桂负责殿后。由于是皇帝的手诏，因此干系重大，崇祯皇帝直接派了亲信太监谢文举带着诏书去总督衙门宣诏。
现在很多人都以为，撤守宁远、入卫京师是崇祯皇帝直接下给吴三桂的命令，其实这是错误的说法。吴三桂当时只是小小的总兵，是无权直接接受皇帝的诏命的，接受皇帝手诏的只能是当地职位最高的文臣总督王永吉。
三天后，王永吉在总督衙门接到皇帝的手诏。拿到皇帝的诏书后，王永吉当天就迅速赶赴宁远调兵勤王。五天后的三月十四号，王永吉在宁远下达了迁徙令，宣布亲统大军入关勤王，吴三桂则负责殿后，护送五十万辽民入关。
十六日，王永吉的勤王部队已经抵达山海关。从在总督衙门接到诏书，再到去宁远整备兵马，然后再次入关，王永吉仅花费了一周时间，这个速度在当时已经很快了。就在这天，清朝的锦州守将也获得了明军撤出关外的谍报，于是紧急上报了清廷，清方决定出兵攻明。
然而，北京方面这几天却是局势大变。三月十九日，李自成更是攻入北京城，崇祯皇帝自杀。而这时，吴三桂的殿后部队才刚到达山海关。之后三天，辽东巡抚黎玉田与吴三桂密切配合，将这些从关外带来的边民分别安置。
三月二十三日，王永吉在蓟镇盘山听到北京的剧变后，开始返回。二十四号，已经抵达永平的吴三桂也得到了京师陷落的消息，于是一面派人回京打探详细情况，一面继续前行接应王永吉的部队。二十七日，两军终于在玉田实现会师。
外派打探消息的快马回来后，王永吉和吴三桂终于弄清了北京的情况，原来崇祯皇帝已经殉国，百官纷纷投靠李自成，大顺军在北京城内进行拷掠追赃，吴三桂的老爸吴襄也遭到了拷打，这让吴三桂大为震怒。四月初一，王永吉率关宁军回撤山海关，并于初五这天抵达山海关。
总督借兵，对付大顺
抵达山海关后，怎么对付大顺军就成了一个问题。投降大顺是肯定不能投降的，看看北京投降官员的下场，谁敢投降啊？可是要说投降清朝也不可能，要投降早就投降了。为什么要这样说呢？因为吴三桂任职宁远时孤悬关外，皇太极和祖大寿都向他招过手，而他却没有动心。要知道，吴三桂当时真要投降清军的话并不难。在他任宁远总兵时，就发生过宁远守备孙守白率领三百士兵叛逃的事件。然而，吴三桂却一直没有投降清朝。
就在这时，一个关键人物出面了，这就是监纪同知童逵行。他向王永吉提出了“借师助剿”的建议。经过五天考虑，王永吉于四月十号这天决定接受童逵行的建议。这天，吴三桂也奉命四处散发檄文，宣称“试看赤县之归心，仍是朱家之正统”，明确地拒绝了李自成的招降。
十一号，副将杨坤、游击将军郭云龙奉命出使清朝，并向清方传达了自己的授意，那就是请清军从喜峰口、古北口绕道入塞，这样就算是清朝背盟，扼守山海关要道的关宁军也可以将清军赶走。当然，信件上面还有裂土酬谢的内容，具体而言就是以黄河为界进行南北分治。
为了逃避割让国土的责备，王永吉总督并没有亲自出面，而是把武夫吴三桂当成替罪羊推到了前线。在吴三桂筹措军饷期间，身为总督的王永吉竟然又全身戎装，于四月十七日带领三十多名骑兵离开山海关南下，与史可法联系，以策应吴三桂的行动。然而，恶劣的是，王永吉在路上听到清军从山海关入关的消息后，竟然不再按照原计划行事，反而声称自己是做了和尚逃过来的，最终欺骗过了明朝的弘光朝廷。
四月十五日，山海关的使者在向多尔衮递交了求助信后，多尔衮还深表怀疑：吴三桂是不是嗑错了药？竟然求助到自己头上了？于是他扣下了杨坤，派妻弟拜然与郭云龙一起去山海关面谈，同时改变行军线路。
十九日，吴三桂再次派郭云龙前往清营。由于此时决策人王永吉已经离开山海关，对于清军改变路线的意外变故，拙以应付的吴三桂只能表示欢迎。在接到第二封信后，多尔衮立即改为急行军，直奔山海关。
拒绝降顺，清军入关
早在吴三桂拒绝投降的消息传来后，李自成就开始准备御驾亲征。十三号，李自成率领六万大军开拔。途中，李自成还派顺天府尹王则尧继续招降，结果遭到了失败。不过为了拖延时间，吴三桂又派出六名士绅欺骗李自成，为了表明自己的诚意，吴三桂假装答应唐通接管山海关。结果唐通在入关后，随即被派往远离山海关的九门口，这样一来，就可以达到稳住李自成的目的。在关上，唐通还提出了调取山海关骡马的要求，迫于压力，吴三桂自然只得答应。然而很快，唐通就发现了问题。识破吴三桂缓兵之计的李自成终于打破了幻想，杀掉与他会面的乡绅，开始全力进攻。
很多史料都说，吴三桂投降过李自成。事实上，吴三桂并没有投降李自成。为什么要这样说呢？因为无论是多尔衮的奏疏，还是当时的塘报，都没有提到吴三桂降顺的事情，整个顺治年间的史料也没有记载吴三桂投降李自成的事情。三藩之乱后，康熙皇帝公然宣称，吴三桂“委身从贼”，之后，各类史料都开始罔顾历史，给吴三桂扣上降顺的帽子。
在三藩之乱中，贝勒尚善也曾经给吴三桂写了一封信，信中提到各位大臣都为了保全性命降贼，唯有吴三桂是为国忘家，守忠不降，乞兵清廷，终于报君父之仇。在信中，完全没有提到吴三桂降顺的事情。需要指出的是，这封信对吴三桂叛清的行为进行了逐一揭露，但唯独没有说他“委身从贼”。尚善作为随多尔衮入关的宗亲，可以说是历史的亲历者，作为清朝的议政大臣，身份地位也可以说是非常地尊贵。由此可见，尚善对吴三桂没有投降李自成的事实也是很清楚的。
回到主题上来，李自成在开战后，仅用了半天时间，就险些把北翼城攻破。然而就在这时，李自成却犯了一个严重错误，那就是在晚上休战，这导致了李自成的大败。
就在二十一日午夜，清军抵达离山海关五里外的威远台，吴三桂与多尔衮立誓约定：合兵灭贼，访东宫二王立于南京，以黄河为界通好。吴三桂终于将底牌亮出，继续执行了王永吉的决策。二十二日，李自成的部队在与臂缠白布的关宁军恶战时，受到了清军的突然袭击，猝不及防之下，大顺军败退。二十四日，李自成逃到永平，在这里，吴三桂与李自成达成了“永平和议”，双方约定：大顺将太子和北京交还给吴三桂，财物归大顺，双方互不侵犯，如果清军进攻，双方则合力攻击。
由于李自成只是把和议当成缓兵策略，因此在败逃途中将吴襄杀害，接着又在北京将吴襄一家人全部杀掉。可以说，李自成对和议并无诚意。五月初一，吴三桂在抵达北京城外后，多尔衮也突然变卦，不许吴三桂入城。为了胁迫他绕城而过，多尔衮还将阿济格的一万正白旗马步兵调到吴三桂身边，在这种情况下，吴三桂只得与阿济格一起追杀顺军。
由于吴三桂“借师助剿”的愿望落空，在这种情况下，吴三桂只得投降清朝，成为一名汉奸。