令康熙皇帝掉泪的一位英雄就是“春秋五霸”之一的姜小白——齐桓公，他悲惨的暮年，令康熙有同病相怜之感。当时，诸位皇子贝勒，正在明争暗斗，对皇帝宝座虎视耽耽。年老体衰的康熙担心自己成为“齐桓公第二”。
齐桓公，曾是春秋时期“振臂一呼，应者云集”的重量级人物。当然，这种威望和实力绝不是吹牛骗来的，谋臣管仲是他称霸诸侯的智力支持。齐桓公是那个时代第一称霸的诸侯，尽管齐国的军事力量并非龙头老大，但齐桓公的胆略和仗义却是其他国君难以望其项背的。
姜小白干了42年的“寡头政治”，前后召集了26次“国际和平峰会”，出动过28次军队。不是帮助被外族欺负的诸侯小国打群架，就是收拾那些翘尾巴的诸侯大国。据《史记》记载，齐桓公自称：“寡人南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、离枝、孤竹；西伐大夏，涉流沙；束马悬车登太行，至卑耳山而还。”他政治上“尊王攘夷”的广告词，把落汤鸡似的周朝皇室抬举到了最显赫的神位上，同时，自己也佩戴上了“国际警察”的服装道具。他曾在诸侯会盟的公开场大模大样得表示：“诸侯莫违寡人！”看来，齐国“老爷子”的地位已经得到了大多数盟国的默许。
齐国并非只放刁不卖力的老滑头，战争对于姜小白来说似乎是一种快乐，哪里有烽火狼烟，哪里就有活力四射的齐桓公。在紧要关头，齐国拉了燕国一把，齐桓公御驾亲征，帮助燕国击溃了频繁骚扰的山戎部落，这个大胜仗使燕国受用了一百多年，那个北方小部落一提起姜小白就头疼。将士凯旋，燕国君主亲亲热热地送行，只顾宾主寒暄了，竟不知不觉地越过了本国的边境，这种无意间的失态显然与古礼不合，弄得双方都很尴尬；齐桓公则表现出一派天朝大国的领袖风范，《史记·齐太公世家》写道：
燕庄公送桓公回到齐国境内。两人边走边聊，竟然不知不觉地出了燕国国境，这令燕庄公非常尴尬。齐桓公笑道：“除了周天子，诸侯之间的迎送不应该超越自己的国境，我绝不让燕国君主处境难堪。”他当即宣布，把脚下本来属于齐国的土地无条件地割让个燕国，这样，燕国国君就不算迈出国门了。
《齐太公世家》还记载着另外一则典故，只为鸡毛蒜皮的一点小事儿，齐桓公不惜休老婆、断邦交、打战争。他身上具备了传统英雄所必需的个性条件：“桓公与夫人蔡姬戏船中。蔡姬习水，荡公；公惧，止之。不止，出船。怒，归蔡姬，弗绝。蔡亦怒，嫁其女。桓公闻而怒，兴师往伐。”
就是这样一位令诸侯闻风丧胆的枭雄，没有遵从管仲临终的劝诫，铲除身边的三名亲信，致使姜小白自种祸根，死不瞑目。这三名亲信是：为了追求权力而“自宫”的宦官竖刁，把亲生儿子做成蒸肉奉献给齐桓公的“烹饪专家”易牙，还有“跟屁虫”、15年不肯回家省亲的卫国贵族卫开方。管仲认为这三个家伙是齐国的心腹之患，曾对齐桓公说：“如果对自己的身体都忍心残害，对别人岂不更虎狼成性？如果对自己的骨肉都下得狠心，对别人还不是蛇蝎心肠？连父母妻子都能抛到九霄云外，其他人又算得了什么呢？国君在私生活里总该享有某些癖好，要不，还有什么乐趣呢。但是，这些癖好绝对不能干扰国家大事。我死之前，可以约束您宠爱的这三个小人；我死以后，恐怕他们就像洪水决堤一样为所欲为了。”
培根说：“君主使用有野心的人，必须善于驾驭他们，让他们感到，总在前进而无后退之虞……除非万不得已，最好不用野心成性的人。”这简直是一句废话！天下的高人多的是，谁愿意引水入墙，起用希特勒式的野心家呢？问题是，那双辨别野心的眼睛长在谁头上；侥幸拥有那样的识人术，是否具备杀伐独断的英雄魄力与政治智慧。
公元前643年，齐桓公沉疴在床，不久于世。管仲的话果真应验了。
姜小白终于到了“英雄垂暮”的时刻，他已经病得不能起床了。身边那三名亲信见讨不到什么便宜，便转而投靠齐桓公的一个儿子姜无亏，并允诺除掉太子姜昭，帮助这个野心勃勃的家伙继承王位。政治阴谋开始，齐桓公的背运来了。他的寝宫被强行戒严，任何人不准出入。三天以后，姜小白奄奄一息。眼看他断不了那口气儿，竖刁、易牙愤怒地赶走了御前的侍从。寝宫四周筑起高高的围墙，冷冷清清的宫殿里空无一人，只有叫天不语、唤地不灵的“老英雄”。谁也不知道他死亡的具体时间，尸体腐烂后，恶臭刺鼻，苍蝇乱飞；密密麻麻的蛆虫爬到了宫墙外面——“春秋五霸”的英雄时代悲凉地结束了。倘若九泉有知，齐桓公是否悔恨自己没有听管仲的话呢？
英雄身边离不开出色的智囊团，比如项羽，智囊团散伙了，可以拉宝剑抹脖子；再比如姜小白，不但丢了智囊，还引进了三个居心叵测的掘墓人，于是，英雄连自杀的机会都捞不到，只配烂在自家被窝儿里。
垂暮的老康熙曾对自己的儿子们举齐桓公的例子，他最担心身后是一片骨肉杀戮。父母儿女是一个永恒的话题，其中的亲情、义务和责任纠缠不清，但是在权力面前，这一切美好的东西都将退却消失，没有人愿意看到这种悲剧，偏偏悲剧就在进行中。