为什么曹操前面总也不将刘备当回事，还对他们兄弟仨几次三番捉放？因为曹操很清楚，刘备虽有人和、天时（皇叔），却没有地利，成不了大气候。但当刘备依附刘表之后，曹操急了，旋即大兵压境，占领荆州，包括新野。至此，曹操可谓一切尽在掌握。然而，他万万没有想到，刘备手下的诸葛亮联合到了孙权，借到了东吴的地利（还有人和）。从此刘备一发不可收拾，不但通过赤壁之战夺取了荆州，还乘曹操平定西凉马超、韩遂的间隙，攻取了刘璋的益州。曹操也是识时务之俊杰，他意识到大势已去，只能三分天下谋其一了。
而三分之一的天下就是那么好得的吗？非也。俗话说，打天下容易坐天下难，难就难在从外部打来的松散地盘，不一定能从内部坐实、做“活”，亦即归属一姓、一家、一人所有。这一点与围棋有所不同，围棋需要两个或两个以上的“眼”才能成活。曹操则是下这种特殊围棋的高手，他想打劫，就像诸葛亮故意在荆州与孙权打劫一样，曹操也准备在汉中打劫。诸葛亮欲借荆州除掉关羽，曹操则要借汉中除掉夏侯渊。关羽是诸葛亮的羁绊，夏侯两族兄弟也是曹丕将来称帝的阻车石：一则夏侯兄弟比曹家人更有勇无谋，这种人往往倔强，九头牛都拉不回，比如曹操死后勇猛的曹彰就曾生夺位之心；二则夏侯兄弟的资格、功劳和职位与曹家人不相上下，甚至更高，夏侯惇官至大将军，夏侯渊亦是戍边、封疆大将；三则夏侯兄弟是曹操的原姓之人，比阉人之后来得更纯正（曹操的父亲原姓夏侯氏，后来过继做了中堂侍曹腾的养子）。对于这两只猛虎，曹丕显然驾驭不了，他只能勉强对付他们的子孙以及文弱书生曹植。
需要说明的是，曹操不一定就是担心夏侯俩自己篡位，也担心他们摄政，扶儿子即位。只要是可疑的，曹操都要加以清除。这实在是个悖论，当初让夏侯冲锋陷阵，为的是彰显曹操自家兄弟的威风，不使功劳旁落，现如今却成就了他们居功至伟的地位。但曹操具有诸葛亮同样的远见卓识，早已想好了解决的办法。关羽之于诸葛亮的作用是前正后负。前面，要用他保持刘备强大的人和；要用他在华容道放走曹操，要用他暂时把守荆州。后面，诸葛亮决定要换他下场，将“隆中对”中秦川、荆州的两路兵从刘备、关羽改成自己和诸葛瑾（参见《破解<三国演义>之‘三国五方’》/汪宏华）。由于种种原因，诸葛亮没有取得成功，但却为刘备做了嫁衣，刘备正是想借诸葛亮的手除掉异姓兄弟关羽。天下帝心一般黑，刘备、曹操都是想着先将自己变成孤姓寡人，再筑坛登基。
《三国演义》主要抨击的就是这种冥顽不化、人人皆备的“家天下”的思想。前一阶段，三国主子们一个个都海纳百川，刘备拜结异姓兄弟；曹操不避夏侯兄弟；孙策、孙权视周瑜如亲兄弟。但后来，他们都从英雄变成了狗熊，为创立一姓之天下，一家之天下，不惜背信弃义、藏弓烹狗。作者是多么希望国家政体也能遵照围棋规则啊！须由两姓或多姓制衡共治才可算成活。
二、曹操神出鬼没，不外乎是儒理其外，法家其中，巫术其用
我们还是来看曹操是如何玩“打劫”并“弃子”的。相对于辽阔的北方、西凉而言，汉中可谓是弹丸之地，地理位置也不险要，充其量算个鸡肋，食之无味，弃之可惜，可曹操为什么要两次劳师亲征？前一次为了驱赶弱小的张鲁，不用他去也定能拿下；后一次为了抵挡如日中天的刘备，他去了也同样守不住。何苦呢？先不要轻易嘲笑，罗贯中对他的评价可是：“英雄未有俗胸中，出没岂随人眼底……古人做事无巨细，寂寞豪华皆有意。书生轻议冢中人，冢中笑尔书生气。”可以见得，曹操，至少罗贯中笔下的曹操是神出鬼没的，一般的书生是难于理解的。那么，我们就跳出书生意气，尝试用神鬼、巫道的思维议议看。
原来，曹操之所以复杂，是因为他一生有两种完全相反的巫道跟随，一是左慈式的儒巫，二是管辂式的法巫。法为本，儒为标。起初，他十分“有权谋，多机变”，将儒、法做了天衣无缝的融合，比如他在行刺董卓之后对陈宫说：“宁教我负天下人，不教天下人负我。”之后又变脸，在家乡扯起“忠义”大旗。其时既发矫诏，重天时，又团结一切可以团结的人，包括原姓兄弟夏侯惇、夏侯渊，兼重人和。
然而，随着曹操权倾朝野，他变得骄躁起来，开始儒消法长，脱去儒家的外衣。直到病入膏肓，而天下之势尚不明朗之时，他才决定退一步，将皇帝留给儿子去做。何况儿子将来还会追谥自己为太祖某皇帝，儒相、霸王可兼而得之。这里要注意的是，左慈和管辂都不是客观存在的方士、巫师，而是曹操内在的儒、法主观意识的象征，包括他良好的预知能力。就像贾宝玉梦中的警幻与可卿。左慈的“土鼠随金虎，奸雄一旦休”即是他对自己不久于人世的预感——庚子年。管辂的“位极人臣”即是他放弃称帝之念后的自我安慰。为什么能这样判断呢？因为第一，通观整部小说，罗贯中是彻底的无神论者；第二，假如世上真有左慈般有能耐的神，就会当即处死他仇恨至极的曹操，不会留他到“土鼠随金虎”。同时他也不会只让刘备偏安西蜀（罗贯中认为神鬼是人在生病时的灵魂出窍、病态映像。孙策、刘备等人的症状莫不如此。与现代心理学一脉相承）。曹操在余下的生命里就只想着如何帮助儿子曹丕铺路、清障了。
三、杨修人在曹营心在汉，刻意与曹操玩死亡游戏
曹操之所以立曹丕为世子，不仅因为他是长子，更在于他是自己法家之身的延续，有称帝的权欲与权谋，可以完成曹操未竟的理想。相反，曹植是曹操意欲剥去的儒家外衣的延续，假如让他当世子，很可能会将北方拱手送给刘备。这不是没有可能的，曹植的主要谋士杨修就曾经对张松故意采取傲慢无礼的态度，任其带着西川的地图转投了刘备。须知杨修世代簪缨，哲学上恪守儒道，政治上倾向于刘室正统。
曹操和杨修作为多年的老板和秘书，互知根底，于是他们决定在汉中演出一场老板故意挖下“鸡肋”陷阱，秘书故意往里跳的双簧戏。曹操的目的是为了清除曹植的羽翼，以使曹丕将来能轻松应对曹植；杨修的目的则是冒死扰乱曹操军心，以使刘备能顺利占领汉中。具体表现在如下几个方面：（1）曹操在支援夏侯渊的急行军途中突然大发雅兴，来到蔡邕庄探究起曹娥碑上的拆字游戏：“黄绢幼妇，外孙齑臼”。操的用意是骄杨修之心。杨修也故作天真，卖弄说是：绝妙好辤。（2）曹操在悠哉游哉发出“鸡肋”的夜间口号之后，突然变得非常敏感，“手提钢斧，绕寨私行。”杨修与曹操两位难主难仆在军营撞了个满怀。（3）小说在曹操杀杨修之后，用倒叙的手法，交代了曹操此前对杨修扶助曹植的行为已经很厌烦。杨修此时也越来越不喜欢曹操了，不值得辅佐了，因为曹操的胸怀在变窄，指出他嫌园门太阔即是明证。曹操和杨修在汉中明枪明箭的决斗是双赢，亦是双输。杨修失去了年轻的生命，曹操失去了两颗门牙。
四、曹操借杨修制造陷害夏侯渊、夏侯惇的机会
如果曹操兴师动众到汉中，仅仅是为了杀死杨修，也算不上是神出鬼没，杨修屡教不改，此前早就可以下手了。但曹操为什么非留他到汉中不可呢？因为他要用性格活泛的杨修寻找秘密陷害夏侯渊、夏侯惇的机会。请看：第一步，曹操借杨修制造害死夏侯渊的机会。曹操在杨修拆解出蔡邕的“绝妙好辤”之后，立刻受启发，想到用“妙才”之名激励夏侯渊。写信给他说：“凡为将者，当以刚柔相济，不可徒恃其勇。若但任勇，则是一夫之敌耳。吾今屯大军于南郑，欲观卿之‘妙才’，勿辱二字也。”这一招果然凑效，不仅刺激得夏侯渊一愣一愣、急于建功，还让他自以为自己有妙才。只见他不顾张郃的劝告，命令夏侯尚说：“汝去出哨，与黄忠交战，只宜输，不宜赢。吾有妙计，如此如此。”结果自然是弄巧成拙，很快就栽倒在老谋深算的法正和老当益壮的黄忠手里。这里，曹操运用的正是典型的膨胀、骄纵之计，明知夏侯渊素来“有勇无谋”，却揠苗助长，要求他马上变得刚柔相济，智勇双全。曹操在信中说自己在南郑观战，无非是不想提供援助。世上哪有只写信，只督阵，只作壁上观的支援方式呢？从实际效果看，曹操不但没有援助，还适得其反，离间了张郃与夏侯渊的关系，让渊独自一人面对强敌。待夏侯渊一死，曹操又立刻拿出管辂的偈语说事：“三八纵横”，乃建安二十四年也；“黄猪遇虎”，乃岁在己亥正月也；“定军之南”，乃定军山之南也；“伤折一股”，乃渊与操有兄弟之亲情也。
曹操何其阴险，明明是自己将夏侯渊害死，却用巫术推卸责任，用“放声大哭”作掩饰。稍作追溯我们还会发现，早在曹操平定汉中，指派夏侯渊镇守之时，他就已经动了杀心。曹操平定汉中的目的第一是为了减缓刘备的扩张势头；第二就是为了“弃子”，除掉夏侯渊。尽管当时很多人劝他乘胜攻击西川，但他很清楚汉中只是个“鸡肋”，只可当一个小“劫”打一打。相对刘备，它同样也没有多大用途。当曹操平定汉中，威胁西川时，诸葛亮很快了就找到了劫材——合淝；当刘备夺取汉中，威胁北魏时，司马懿又找到了更大的劫材——荆州。从此，“三国”进入动态平衡。
第二步，曹操借杨修制造恐吓夏侯惇的机会。由于夏侯惇性直，听信杨修的猜度，号令部下提前收拾行装准备退兵，致使军心大乱，所以曹操“既杀杨修，佯怒夏侯惇，亦欲杀之。众官告免。操乃叱退夏侯惇，下令来日进兵。”这里曹操的态度与诸葛亮在华容道之后对关羽如出一辙，表面上是佯怒，实则是一顿杀威棒，言下之意是：你欠我一条命，今后你要给我老实点！其后，曹操又像诸葛亮一样，威去恩来，故意宠幸起夏侯惇，每每假以大事相商。而夏侯惇因觉着欠曹操的情，所以也是呼之即来，挥之即去。终于有一天，曹操在弥留之际，“觉气冲上焦，目不见物，急召夏侯惇商议。惇至殿门前，忽见伏皇后、董贵人、二皇子、伏完、董承等，立在阴云之中。惇大惊昏倒，左右扶出，自此得病。”可叹夏侯惇，大概还以为自己是曹操唯一的托孤之臣，急忙赶去，结果却投进了曹操的巫术罗网。曹操房里真会有那么多鬼吗？没有，只会是曹操乱画桃符，装神弄鬼。夏侯惇不仅不是他的心腹大臣，还是他的心腹大患，真正的托孤大臣是他随后召来的曹洪、陈群、贾诩、司马懿等。一病不起的夏侯惇在曹丕即位后几个月便死去了。与渊一样，他亦是被曹操分三步处死，仅有时间先后之别。这就是勇冠三军、“拔矢啖睛”的独眼大将军的悲惨下场，至死都不知道自己是怎么死的。
五、曹操假孙笑假子，内心埋藏无限伤痛
直到生命的最后一刻，曹操才完全暴露出丞相肚里的“小”来，为了保长子北面称孤，不惜舍弃真实的自我——夏侯本姓，面对虚假的曹姓。具有讽刺意味的是，曹操大骂刘备不该收“假子”刘封，自己却也是曹家的假孙。其时，曹操内心有多少隐痛，恐怕只有他自己能够感受。刘备可能是一时语塞，也可能不想伤他的面子，过分激怒他，所以没有以牙还牙。假如还了，情况会怎样呢？结局定将改写，曹操不是大叫一声气落马下，就会是一声不吭冲向刘备……我们说，罗贯中笔下的“三国”或许不比《三国志》更真，却比《三国志》更具哲学之善和文学之美，而且历史是凝固的，文哲是流动的。六百年来，尽善尽美的《三国演义》就像滚滚长江水，流向大海，流向每一个读者的心田。