正在汉献帝走投无路、度日如年的时候，山东兖州境内的曹操时刻在牵挂着皇帝的安危。此时，吕布已经败走，兖州全境也已全线收复，张邈投靠袁术不成，被手下人杀死，弟弟张超也遭到毒手。不仅如此，曹操夷其三族。昔日，被誉为管鲍之交的好朋友竟是这样惨淡收场。曹操一连几天都是眼泡红肿，不知是为张邈流泪，还是别的缘故。只听人说，张邈临死时，大呼陈宫误我。
张邈是曹操一生最好的朋友，就在曹操第一次东征徐州的时候，还把自己的家人都曾许诺要张邈照看，当第一次从徐州战场回来的时候，曹操看到了张邈，二人抱头痛哭，可是转眼之间，却因为别人的挑唆，险些让曹操把大本营失去。曹操感到无比的遗憾。如今张邈虽然伏法，可是曹操自己却高兴不起来。
当荀彧程昱向曹操表示祝贺时，曹操说：这本来就是我们的兖州，有什么值得庆贺的。况且现在皇帝正在李傕郭汜手下遭受煎熬，我准备奉迎天子，诸位以为何如？荀彧立刻表示赞同，此时，小朝廷不知何故却给曹操正式下达了让曹操任职兖州牧的文件，曹操心里很感动，于是写下了《领兖州牧表》的答谢文章。大意是：其一，我是大汉的臣子，我始终不敢忘记皇帝陛下的恩泽;其二，我以往率军征伐，都是在皇帝的指挥下做的，是符合皇上意愿的;其三，我是没有功劳的，如果现在接受了皇帝的任命，我是非常惭愧的。
写好后，曹操就让人骑上快马，呈给皇帝。转眼，新年到了。皇帝今年十六岁了，为了表示自己心中美好的规划，皇帝给自己重新拟定了一个年号，叫做建安。新年第一天，曹操和自己的手下在陈城商量迎奉天子的大计。陈城本是袁术的城池，因为袁术守将袁嗣见曹操势力大，便向曹操投奔。因此陈城一带，也是曹操的管辖范围。
此刻，一边饮宴，曹操便想起了幕僚毛玠，当日自己刚到兖州的时候，他就积极献计：今袁绍刘表，虽土民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵，义者胜守，位以财宜，奉天子以令不臣，修耕植，畜军资。如此，则霸王之业可成也。这一点曹操是当时知道的，他很感谢毛玠的深谋远虑，只是限于当时的财力物力，如今兖州已经得到巩固，奉迎天子该提到日程上了。
曹操说：时值佳节，本来是令人高兴的日子。但是天子蒙难，实在让我们这些做臣子的寝食难安。以曹某人之愚见，不如请人恭迎天子。就是嘛，据说现在皇帝仅以青菜充饥，文官里面有人小声说着。这是我们做臣子最大的不忠，曹操哽咽道：想我曹操一家，世代忠良。自从曹相国辅佐高皇帝以来，一直忠心耿耿，如今皇帝受到委屈，更是我辈的耻辱。不过，没有人相应。大家面面相觑。曹操感到很奇怪。大哥，这时候都尉夏侯渊站了出来。夏侯渊是曹操的亲信，平时很受宠。末将以为，不可迎奉天子。曹操很诧异，元让，这是何意？大哥，张邈等人虽已除掉，可是吕布陈宫犹在，这二人亡我之心不死。如今吕布新占了徐州，必然要大举反攻，不可不防呀。
夏侯渊话语未了，一个眼的将军夏侯惇大叫道：的确，大哥，你的日子刚刚好过一点，就好了伤疤忘了疼。皇帝以来，你还有日子好过，你要早请示晚汇报，给受气的小媳妇差不多，不可不可。如果奉迎天子划得来，周围的刘表、袁绍为何不做？曹操点头不语，看来他在寻找自己的支持者。主公，荀彧这是站了起来。二位将军的话语很有道理。文若，曹操很泄气。本来想请他自己说话，可是……
主公，两位将军的话语固然有道理，迎请天子费粮费力，甚至出力不讨好，可是他却是有关国家社稷的大问题。此举上得天意，下顺民心。试看当今天下，衮衮诸公，都以大汉忠臣自居，可又有谁把天子的生死劳劳牵挂，唯有将军。将军奉迎天子匡扶汉室，便可以奉天子以讨不臣，用光明正大的名义征讨四方，百姓谁不拥护。曹操拍案大喜，可是再一看身边的武将，一个个怒目而视，看着荀彧，似乎根本不理会。
荀彧继续说：昔日晋文公纳周襄王诸侯影从，汉高祖为义帝发丧天下归心。今日天子蒙难，唯有曹将军首唱义兵，心在王室。今日再恭迎主上，百姓谁不感恩，壮士谁不颂德。荀彧以为奉迎天子考虑百姓的感受，大顺也;以最公正的心思处理事情，是远大的策略;讲究大义就能招致天下英雄豪杰，这是大德。尽管有点小损失，可是却做了惊天动地的大好事，主公，应该做。
哈哈哈，文若，你真是上天赐给我的社稷之臣。不过，曹操还是没敢表态，因为手下大臣还是眼珠子瞪得很圆。曹操举起杯子只是说，好吧，来日再议。不过，暗地里却在大年初三那一天，派大将曹洪前去上路，此时大雪翻飞，曹操心里默念：老弟，祝你，马到成功，一帆风顺……