曾朴，字孟朴，江苏常熟市西山塘泾岸人。清同治十一年(1872)出生在一个书香门第。曾朴18岁考中秀才，后又考中举人。1905年，时年33岁的曾朴完成章回小说《孽海花》的创作，问世后，在晚清文坛引起强烈的反响，并奠定了他在近代文学史上的地位。
曾朴一举成名的《孽海花》被鲁迅誉为晚清四大谴责小说之一
《孽海花》，以使德俄的苏州状元洪钧为主角，洪的小妾赛金花为配角，生动描绘了一幅晚清社会生活的画卷，是晚清小说中的一部力作。
《孽海花》中的主角洪钧和曾朴之父曾之撰是换兰谱的结拜兄弟，洪钧居长，为曾之撰的义兄。曾朴称洪钧为“太老爷，”称赛金花为“小太师母”。赛金花嫁给洪钧时才16岁。曾朴在北京任内阁中书小京官时，常出入洪钧家，和赛金花认识，据曾朴回忆，那时，赛金花风度甚好，眼睛灵活，长得并非有出众之姿，仅五官端正而已。
洪钧死于清光绪二十年，赛金花那时才23岁。洪钧家眷从北京通州运河乘船护灵南返时，赛金花中途从船上逃跑到上海，改名曹梦兰，沦落风尘，苏州士绅认为，赛曾为苏州状元洪钧的小老婆，当妓女丢了苏州人的脸，于是，联名写信给上海道台，逼迫赛金花离开上海，后来，她到了天津，仍当妓女。
洪钧出使德俄卸任回国，住在北京时，赛金花和男仆阿福生有一女。洪钧逐走阿福，不和赛同房，后愤渐而死。赛和洪钧出使德国时，和瓦德西认识，八国联军进北京时她和瓦德西重逢，曾和瓦德西骑马一同招摇过市，红极一时，当时，北京人号之“赛二爷”。瓦德西回国后，赛到上海在上海大舞台接客，仍名赛金花，后在上海遇广东人魏斯昊，于1918年6月与魏在上海结婚，时年赛金花已46岁。时任江苏省官产处长的曾朴，曾到上海参加了她的婚礼。
曾朴在以洪钧与赛金花的故事为主线的《孽海花》中，表现出的进步的爱国思想，超越当时的李伯元、吴趼人之上，它生动地反映了晚清腐败的社会现实，反映了知识分子的生活、思想和一种强烈的变革现实的愿望。
鲁迅先生在他的《中国小说史略》中，对《孽海花》的评价很高：“结构工巧，文才斐然，此非虚誉也”。该书和《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》被鲁迅誉为晚清四大谴责小说。
曾朴在南京任职17年，不贪赃受贿，清廉自律
曾朴在南京任职17年的官场生涯中，曾先后任两江总督端方的机要秘书，江苏省官产处处长，财政厅长等职。
1906—1909年，端方任两江总督，端方是清朝权贵中思想比较新颖的人物，他力主实行新政改革。端方性情豪爽，不拘小节，喜好结交文人雅士，他在任两江总督内，因酷好金石书画，凡宋、元、明以来的名迹，海内的孤本，以及古碑断碣，他搜罗颇丰。端方久慕曾朴大名，特派张謇往聘，曾朴因而成为端方的机要秘书。后分管南京城内的铁路和财税，颇受端方的器重。
民国成立后，曾朴被选为江苏省议员。1913年7月，民国政府设置了江苏省官产处，曾朴因不贪赃受贿，清廉自律，被任为江苏省官产处处长。曾朴忧心桑梓，关心民生疾苦。为保全百姓利益竭尽心力，不惧强权，又博学谦虚，处世热情、严谨，深得民众拥戴。例如，在江苏省官产处处长任上，有一友人送钱10万元，想分得一处肥田以谋私利，曾朴正言厉色对他说：“我平生为人有守有为，必忠必信，我曾朴10万元能买么？！”他毫不为巨金所动，宁可与此友断交，而绝不拿南京地方土地作交易，其高风亮节可见一斑。
1919年，国内“五四”运动爆发，曾朴极力拥护这一反对帝国主义，声讨卖国贼的历史壮举，支持青年学生的爱国运动，他公开演讲，联系五四以来，中国遭受帝国主义侵略的事实，揭露帝国主义各国对中国的野心，在曾朴及其同仁的发动下，江苏各界展开了声势浩大的抗议活动，揭露帝国主义列强企图瓜分中国的罪恶行径，与全国各地反帝爱国运动遥相呼应，表现出了一个爱国知识分子的高尚气节。
促成了民国时期英雄美人的佳话
小凤仙本是清末浙江杭州一个满族旗营文案的汉族小妾的女儿，这个小妾是由丫头收房的。文案死后，这个小妾被大房赶出了家门，就和女仆带着小凤仙苦度岁月。几年后，小凤仙的母亲也贫困而死。临终前，她把小凤仙托付给女仆。女仆带着小凤仙就住在曾朴在杭州寓所的斜对门，过着朝不保夕的贫穷生活。
曾朴见后，很是同情小凤仙的悲惨身世，就和这个女仆商量，把小凤仙领到自己家里抚养，可是，那女仆竟以养母自居，多次到曾家找碴，和曾朴无理取闹，曾朴非常可怜小凤仙的不幸遭遇，因此，他和小凤仙的养母商定，每年资助她一些钱。叫她领着小凤仙到上海上学读书，女仆也就同意了，此后，曾朴与小凤仙离别数年。
未曾想到的是小凤仙离开杭州后不久，就落入风尘。1913年，时在江苏省官产处处长任上的曾朴，一天晚上，去夫子庙一家酒家参加一个宴请，席上，意外遇到小凤仙。殊不知，穿梭于夫子庙声色场所的小凤仙，已是秦淮河畔很红的风尘女子了。曾朴问明小凤仙沦落青楼的原因后非常痛心。第二天，就找到她的住处，把她的养母痛责了一番。小凤仙的养母怕时已颇有权势在南京做官的曾朴为难她，就跑到北京。事后不久，因无脸面面对有养育之恩的曾朴，小凤仙也去了北京，在北京重操旧业，并成为京城八大胡同红极一时的名妓。
当时，蔡锷将军希望小凤仙从良嫁给自己，但小凤仙却犹豫不定。因为京城里追求小凤仙的人很多，均系达官贵人和王孙公子。蔡锷无可奈何之际，想起了素日私交不错的曾朴，在得知早年曾朴与小凤仙夙有渊源，并有养育之恩，更是喜出望外，便请求曾朴出面，并以撮合的重任相托。
原本如花似玉的小凤仙凄凉的身世就让曾朴唏嘘不已，再加上亲眼目睹小风仙在夫子庙风月场上卖笑情景，更让他萌动了拯救小凤仙于水火之中的念想。于是在曾朴的劝解下小凤仙回心转意，与蔡锷结成伴侣。
值得一提的是蔡锷与小凤仙的结合，除了感情因素，还有更重要的政治原因。那就是袁世凯想做皇帝，怕蔡锷在云南抵制，就以“委以重任”之名，把他羁留在京监视起来。蔡锷为了麻痹袁的监视，便伪装意志消沉，沉迷女色，把眷属遣出北平，而与小凤仙结为良缘。小凤仙亦有爱国之心，代为计谋，助蔡锷于大宴宾客，杯觥交错之际，悄然离席，化妆出京，于1915年取道天津，辗转日本，回到云南，从而兴兵讨袁，自任第一军总司令，进军四川，迫袁下台，起了很大作用。
1916年，蔡锷病故于日本，小凤仙写的挽联，情真意切——万里南天鹏翼，直上扶摇，那堪忧患余生，萍水因缘成一梦;几年北地燕支，自悲冷落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。
“燕支”今作“胭脂”，为与“鹏翼”对仗而用古体，在歌颂蔡锷之忧国为民的英雄事迹的同时，小凤仙也为自己能结识如此的英雄人物，引以为荣。