南宋开庆年间，一个夏天的上午，一江一南秀州知县接到乡人禀报，说城东姚记酒店昨晚死了四个人，门上留有一只钉。一下子伤了四条人命，百姓人心惶惶，知县老爷如临大敌……
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南宋开庆年间，一江一南秀州。一个夏天的上午，知县接到禀报，说城东姚记酒店昨晚死了四个人，门上留有一只钉。四条人命没有了，百姓人心惶惶。知县老爷如临大敌，急忙带着衙役直奔镇东勘查。
那天早晨下了一场大雷雨，大街小巷都是湿一漉一漉的。衙役们抬着轿子，一脚滑一脚摇地匆匆赶到现场，个个汗流浃背，气短三分。县太爷下了轿马上亲临察看，店门口围观的人群见知县大人到了就纷纷让开一条路，地保指着门楣上的一只钉说：“这颗铁钉是新按上的，跟以前偷窃案现场留下的‘一只钉’是一模一样的。店门口被雨水冲洗得干干净净，没有发现其他异常情况。”知县仔细观察了一会儿，就跟随地保走进店堂，眼前场面惨不忍睹：一个老太婆跪在地上，正哭得死去活来；地上躺着一个男人，头颅下割断了气管，手中握有一把沾满了血的斧头；房梁上吊着一个衣衫单薄的少一妇；靠楼梯边的房间内，有一个光着身一体的男子倒在地上，头颅滚在角落里；一床一上躺有一个一裸一露着下一身的女子，头颈半截割裂，……知县老爷看得胆战心惊，衙役们也是惊心动魄，在场的人都感到很害怕、很恐怖。book.sbkk8.coM
地保边看边向县令介绍：“那个手中拿着斧头的男人是酒店老板，上吊的女人是老板一娘一，光着身一子的是店小二，一床一上的姑一娘一还不知道是谁家的。那个哭泣的老太是酒店老板的母亲，老人住在另外地方，早上听到消息后才过来的，什么都不知道。姚记酒店平时开门较早，今天有一个来打酒的见门闭着，用力一推门就开了，他站在门口就发现老板与老板一娘一死了，急忙报案了……”
知县老爷里里外外、上一上一下一下搜查了一遍，发现店堂里的油灯还亮着、地上有一本色情的书，老板腰间还挂有一个放有几十两银子的布袋，现场没有打斗迹象，也看不到有盗窃的足印。怎么会四个人一起死掉？是什么原因导致的？难道是“一只钉”谋财害命？或者有人伪造作案现场……知县似乎一头雾水。他只得吩咐手下人验殓一尸一体、处理现场，通告乡人认领一尸一体、捉拿“一只钉”，悬赏知情者报案，并把相关人员带到府衙询问。book.sbkk8.cOm
告书贴出，人们奔走相告。先有人举报，说昨夜戌时见两个乞丐在街上追赶一个女子，小女子跑进了姚记酒店。过了半个时辰，又有一对乡下的老夫妇到衙门，说女儿近日一精一神失常，昨夜走出家门没回来，要求认人。知县让衙役带去认一尸一，老夫妇一看便说，正是自己的苦命女儿，就大哭起来。县令一交一代，让老人把一尸一体先领回安葬。
接下来，知县就将那两个乞丐抓捕拷问。起初两乞丐只说见那女子好玩，想上前亲一昵她一下，后来见她逃进了酒店就放弃了，再也没有跟踪。堂上用了刑，他俩仍招供了昨夜想调一戏那个小女子，但不肯承认进店行凶杀人之事。衙役只得将他俩关押在大牢里。
第二天查验结果表明，店小二与小女子干了寻一欢作乐之事，而且两人的头颈均是酒店老板手中的那把斧头所砍，老板的脖子也是那把斧头所割裂的；老板一娘一是自己上吊的，她身上没有别的伤痕。难道是一人所为？“一只钉”为何要留下标记？老板一娘一又为何要轻生呢？午夜，知县老爷在灯下思考、推测着案情，迟迟下不了结论。这时，一扇窗户忽然被打开了，一个纸一团一从外面掷进。知县警惕地捡起一看，上面写着：“请把两个讨饭的放了，我是目击证人，一只钉。”他一阵惊喜。