我再度站在船首舱房，那儿就跟我首次造访时一样脏乱不堪，但如今的我身着水手衣裤，以请愿者的身分前来。费斯 郁郁不乐地站在我身边。要他相信我是真心想成为船员，实在不太容易。后来他勉强认可了我的诚意，但仍警告我，想要其他船员认可无疑是天方夜谭。
所以，我下一轮的请愿对象就是哈林先生那一班的人：格林、杜罕与佛力。如同费斯 的预言，他们对我和我的提议看来兴趣寥寥。
“我是认真的，”我一而再、再而三地拿出勇气说，“我希望能接替强森先生的位置。”
“你是女孩子。”杜罕轻蔑、敌视地说。
“漂亮的女孩子。”佛力不无讽刺地说，“穿上帆布马裤也改变不了这点。”
“还 是位淑女。”格林补充。似乎我的全然无用已可盖棺论定了。
“我想表示我支持你们，”我恳求着，“我知道自己犯了错。”
“犯了错？”佛力发起脾气来，“两个活蹦乱跳的人已经死了！”
“还 有，”杜罕同意，“你会碍手碍脚，净帮倒忙。”
“你们可以教我。”我提议。
“老天爷，”格林叫道，“她以为这儿是学校！”
“别忘了船长，”佛力问，“他会怎么说？”
“他不想和我有任何瓜葛。”我回答。
“他说是这样说，但你是他的甜心女孩，陶小姐。我们带你进来，他又会带你出去。到时我们的立场在哪里？”
就这样子，循环来、循环去。那些人提出反对，我竭力争辩，费斯 则不发一言。
尽管我努力想把头抬高，想让双眼保持坚定，但实在不容易。他们看我的表情，就好像我是什么恶心的东西。同时，他们提出的反对越多，我想证明自己的决心就越坚定。
“注意了，陶小姐。”杜罕下结论，“这可不是闹着玩的。你懂吗，你只要签了约，就下不来了。不论是挨人揍、被人骂，你都无法躲到安全的港湾。不论你胜任不胜任，都下不来了。我们唯一能向你讲明的，就是吃这碗饭不轻松。”
“我了解。”我说。
“伸出你的手。”他命令。
费斯 轻轻推我一下。我伸出手，掌心朝上。
佛力审视着那双手。“像天杀的奶油一样。”他语带鄙夷，并伸出自己的手，“摸摸我的手！”我迟疑地握住他的一只手，发现他的肌肤有如粗糙的皮革。
“你的手也会变成这副德行，小姐，像野兽一样。你希望这样子吗？”
“我不在乎。”我坚决地说。
最后，杜罕说：“你也愿意接手船索上的工作？不论刮风下雨？”
这句话让我却步。
费斯 捕捉到那丝犹豫。“回答。”他催促道。
“我愿意。”我顽强地说。
他们交换着眼色，然后佛力说道：“其他几个会怎么说？”
费斯 摇着头叹道：“想必是同样的话。”
格林忽然说：“我有个主意，叫她爬到最上桅帆桁，如果她爬得上去，没病没痛地下来，到时候还 想当船员，就让她签名好了，让她跟咱们一样到地狱去吧。”
“命令什么就要做什么！”
“一丁点儿也不能少！”
那几个家伙低哼一声，似乎取得了共识。他们转向我。
“现在，看陶小姐怎么说？”格林质问道。
我硬吞着口水，但还 是重复了一遍：“我愿意。”
佛力站起身。“好极了，我去向其他人报告。”他说完走了出去。
费斯 和我退回厨房，等待回音。当时，他询问了我的决心。
“陶小姐，”他努力想说服我，“你刚才同意要爬到最上桅帆桁的顶端。你知道主桅上最高的那张帆吗？足足一百三十英尺高。爬的方法有两种：你可以直接爬主桅，或者，你可以爬桅牵索，用索梯当踏脚板。”
我点头，好像我完全了解他在说什么，事实上，我连听都不想听，我只想赶快通过考试。
“还 有，陶小姐，”他继续说着，“如果你滑了跤，跌下去，能掉到海里早点儿淹死就算幸运了。因为没人速度快到可以及时救起你，懂吗？”
我咽下口水，但点点头说：“我懂。”
“我这样说是因为——如果你不够幸运，你会摔到甲板上。那样的话，你不是摔成残废，就是跌断脖子而死。你还 确定要爬吗？”
“我确定。”我重复着，语气倒是缓和了许多。
“我承认，”他表情复杂地说，“老查没有错，你是我见过的最稳当的女孩子。”
佛力迅速返回。“我们统一意见了。”他宣布，“你现在这样，没半个人赞成你加入，陶小姐。可是，如果你能爬到最上桅帆桁，并且平平安安下来，到时还 想加入的话，我们会给你公平的机会。不过，我们不会多给什么优惠，陶小姐，但该给的也不会少给半点儿。”
费斯 望着我，寻求答案。
“我了解。”我说。
“好极了。”佛力说，“船长待在自己的房间，五声钟响前不太可能出来。你现在就可以爬了。”
“现在？”我害怕起来。
“良机难得。”
这四个人护送我上甲板。我看到其他船员已在那儿集合完毕。
尽管当时决心坚定，可我现在却为自己的自不量力深感不安。虽然桅杆向来很高，但我感觉从未像今天这般高耸入云。当我抵达甲板往上望时，勇气几乎灰飞烟灭。我的胃在翻搅，我的双腿酥软了。
这些都不重要了。费斯 护送我到桅杆，我好似被领向火刑柱的犯人。他的表情跟我一样严肃。
若想充分了解我当时的所作所为，请记得，主桅的高度从甲板算起，足足有一百三十英尺。事实上，桅杆是由三根粗壮的树干圆木头尾相接组成的。另外，一根桅杆支撑了四层船帆，每一层都有各自的名称。照顺序来排，从底往上，分别是主帆桁、中桅帆桁、上桅帆桁，最后才是最上桅帆桁。
我的任务就是要爬到最上桅帆桁的顶端，然后再爬下来，一根指头也不能缺。假使我成功了，我将赢得每天爬上五十五回的机会。
费斯 仿佛解读出了我的恐惧，严肃地问：“你要怎么爬，陶小姐？上桅杆还 是爬索梯？”
我又抬头望了一眼。我绝不可能直接爬桅杆，支索和桅牵索有索梯，应该比较适合我。
“索梯。”我轻声回答。
“你请上吧。”
我必须承认，当时我的勇气全飞了。我发现自己动也动不了，捧着激烈跳动的心，我疯狂地四下张望。船员们排成一个新月形，看来活像死神的陪审团。
巴罗大叫：“记得我们的祝福，陶小姐。”
尤恩补充：“还 要记得这句忠告，陶小姐。眼睛专心看绳索，不要向下看，也别往上瞧。”
我首次察觉，至少有些人希望我成功，这给了我不少勇气。
我迈向栏杆，步履迟缓，呼吸急促，真正碰到它时，我稍停了一下。我可以听到心中一个小声音在呐喊：“不要！不要！”
但同时，我听到杜罕讥笑道：“她没这个胆子。”
我伸手，抓住最低的滑孔盘，翻上栏杆——这个动作我以前就做过了。现在，我轻巧地翻到外侧，让自己靠着索具，甚至可以在此憩息。
我又向船员们望了一眼，准确地说，是往下看了他们一眼。他们正向上注视着，表情一片空白。
记起尤恩的忠告，我抬起眼睛，死盯着面前的绳索。然后，尽量将手往上伸，抓着中间的桅牵索，我攀住一根索梯，开始向上爬。
每根索梯相隔约十六英寸，因此，对我来说要迈的步子非常宽。我必须用手臂抓，还 得用双腿爬。一根接着一根，我爬上去了，好似在攀登一座巨大的楼梯。
我爬了约十七英尺，就发现自己犯了大错。索具分组成套，每组都通往不同层次的桅杆。我本可选择直接通往最顶端的索具，但，我却选了一条只到第一桅支架的，也就是下桅的顶端。
一时之间，我考虑回头，重新开始。我向下一瞥，只见船员的脸正向上望着。我了解，即使最小的下降动作，也会被他们视为撤退。我必须继续爬！
所以，我继续爬。
慢慢地，我爬进松垮垮的灰白船帆，踏上（看来如此）死气沉沉的“云层”。
船帆之外是石板灰的大海，终年汹涌不息。尽管海水看来平静，可我能感到船只的徐缓晃动。我猛然醒悟，一旦起风，一旦海鹰号开始乘风破浪，这趟攀爬之行会变得极其困难。光想到这就令我掌心出汗。
我继续往上，到达主帆桁。这时我又偷偷瞥了大海一眼，惊讶地发现它变大了，事实上，我越看它，它变得越大；相反地，海鹰号却变小了，我越看它，它变得越小！
我向上瞧，想爬得更高，我必须先翻上桅支架，好靠近下一组索梯，就跟我刚才做的一样。但高度却是两倍！
我一只手紧环住桅杆（才不过到这儿，桅杆就粗得无法整个儿环住），另一只手抓住一条支索，慢慢移近。就在这时，船向下一沉，整个世界似乎翻转了。我的胃翻搅起来，心急速跳动，头开始眩晕。我不能自已地闭上双眼。原来是船改变了方向，我脚下一滑，幸好手及时抓住一条绳索，才幸免于难。我觉得要反胃了。尽管气力在不断消逝，我仍苦苦为美好的生命挣扎着。到目前为止，我终于体悟到了这项尝试的愚蠢。这不只是笨，根本是自杀行为。我绝不可能活着下去！
但，我必须爬，这是我理应付出的代价。
等到船只稳定下来，我赶紧抓住远处的索具，先是一只手，然后是另一只，越爬越高。我正朝中桅帆迈进，就在上方约十五英尺处。
我尽可能贴住索具，费力攀登。我把绳索抓得紧紧的，手想活动一下都很困难，甚至连脚指头也蜷缩在索梯上。
终于，我抵达了中桅帆桁，但发现那儿根本无法让人休息。唯一能稍作停顿的地方是上桅帆桁之下的桅支架，比我已攀登的部分还 要高上三倍有余。
此时，我每一寸肌肉都刺痛不堪。我的头轻飘飘的，我的心重如铁砧，我的手在火中烧烤，我的脚心红肿酸疼。我不时被迫停顿下来，脸颊埋进索具，双眸紧闭。然后，尽管事先接到警告，我还 是睁开双眼，向下窥探。海鹰号像是一个木头玩具，海洋则变得更大了。
我命令自己往上看。天啊，还 有那么远！我不确定自己是否还 动得了。但是，现在回头同样恐怖。我只知道不能停着不动，所以我继续爬，一根索梯接着一根索梯，每次登高似乎都是永恒的岁月。最后，我终于抵达上桅帆桁的正下方。
老练的水手仅需两分钟就可以爬到这里，我却花了三十分钟！
尽管感觉到海鹰号有规则的晃动，我还 是在那儿休息了一会儿。甲板上的小晃动，一旦移到云深高处，在险恶难测的空气中，霎时就会变成狂野的摇摆。
我被呛着了，几乎呕出来。咽下胃液，我深吸一口气，向外看去。虽然我以为不可能，海洋却变得更大了。往下看时，船员上仰的脸活像许多小虫子。
还 要再爬二十五英尺左右。我抓住索具，向上攀爬。
最后的攀爬是彻头彻尾的折磨。每往上一步，船只的摇晃就多几分。即使一步不动，人也在狂野、宽阔的气团间飞舞。地平线不停地变换、倾斜、疾落。我越来越眩晕、恶心且害怕，深信下一刻我就会滑跤，摔得粉身碎骨。我停了又停，死盯着索具不放的双眼好似要花了。我喘着气，全心全意向上苍祈求。我仅存的希望是，爬得离天堂近些，这样我就可以让自己的绝望上诉天听！
一英寸又一英寸，我继续向上爬。半英寸！四分之一英寸！靠着颤抖的手指，我终于碰到最上桅帆桁。我到达最顶端了。
才刚抵达，我又想休息了。可是，桅杆节拍器似的摆动正达最高潮，海鹰号摇来晃去，似乎想把我摔掉，如同狗想把背上的水珠子甩掉一样。我向远方眺望，眼中的海简直无限大，它虎视眈眈，像要把我整个儿吞下似的。
我必须爬下去。
爬上很难，恐怖的是，爬下更难。上行，我可以看到自己的去处。下行，我必须像瞎子似的探脚摸索。有时，我尝试瞄几眼，但下方空茫的景象实在令人恶心，我马上被迫合上双眼。
向下的每步摸索都是噩梦一场。大多时候，我的脚只够得到空气。一阵微风扬起，似乎在嘲笑我的害怕。船帆开始鼓胀、拍动、喷气、吐气，险些令我窒息。船只的晃动也变得更加剧烈（如果还 能更剧烈的话）。
我往下爬，爬过了方才短暂歇息过的上桅帆桁桅支架，然后沿着最长的一段船索，向主帆桁迈进。就在此时，我滑了一跤。
当时我正用脚寻觅下一根索梯。当我找到踏脚处，伸出脚掌压上重量时，脚却在黏糊糊的焦油上一绊，迅雷似的向前滑去。这事发生得太突然，我不禁松开手，整个人也往后倒去，但腿还 缠在绳网中。就这样，我头下脚上挂在那儿。
我尖叫起来，试着抓住什么东西，但没有半点儿用处。任凭我疯狂地乱舞乱挥，也碰不到任何实体。最后，我的手擦过一段松垮垮的绳索，我试图抓住它，失败，我又抓了一次。终于，我使尽吃奶的力气，费劲地用手臂缠住那团绳索，把自己和桅杆、船索打了个救命结。天啊，我哭得多厉害！我整个身体都在颤抖，好似要裂成两半一样。
等到呼吸平稳了些，我慢慢解开一只手臂，接着轮到双腿。我自由了。
我继续向下爬，到达主帆桁时，我全身都麻木了，泪水再度从双眼涌出。
我移向刚才爬过的桅牵索，慢慢通过船帆的最低处。
当我的身影出现在船帆下方时，水手们高声喊着：“万岁！”
噢，我的心充满了无比的喜悦！
最后，我快要爬到终点时，巴罗跨前一步，满脸发光，他高举手臂，嚷着：“跳下来！跳下来！”
不过，我已决定要自力更生。我摇了摇头，靠着两条瘫软的腿降落在甲板上。
我一落地，水手们又欢呼一声：“万岁！”我的心情瞬间飞扬起来，跌跌撞撞地站起身。此时，我才看见谢克利船长推开人群，站到我面前。