朱温是宋州砀山人，兄弟三人中排行老三。朱温还未成年时，父亲便去世了，朱母只好带着三个孩子到萧县地主刘崇家当佣工，朱母给刘家织布洗衣服，老大、老二放牛种田，朱温放猪。这时候，谁也不会想到，一个放猪的孩子以后会成为后梁的开国之君。
朱温从小爱使枪弄棒，蛮勇凶悍，时常在乡里惹事生非，所以乡亲们很讨厌他。因为是家中最小的孩子，所以朱温深得母亲宠爱，但是在寄人篱下、低人一等的环境中，他却不安分守己，朱母又少不了经常斥责他，恨他不争气。在母亲面前，既被宠爱又被斥责;在主人刘崇面前，既受人白眼又被责打，这样的生长环境自然而然养成了朱温狡猾奸诈的品性。而后来当他投身于天下群雄争霸的滚滚洪流中去之时，狡猾立即变成了韬略，奸诈立即便成了智谋。于是，这个草根青年得以在险恶的环境中屡屡获胜，直至最后成全了他的帝业。
朱温年轻的时候十分喜欢打猎，也正是因为喜欢打猎才使他喜结良缘。一天，他和二哥朱存在宋州郊外打猎，偶然巧遇前往龙元寺进香还愿的大家闺秀张惠。这张惠是宋州刺史张蕤的女儿，温柔贤惠，聪明美丽，正可谓名如其人。朱温对张惠一见倾心，便对二哥说：“汉光武帝曾经说过‘仕宦当作执金吾，娶妻当如阴丽华’，当日阴丽华也不过如此，而我未尝不可以成为汉光武帝呢？总有一天，我非把张府之女娶为妻子不可。”朱存讥笑弟弟是癞蛤蟆想吃天鹅肉，自不量力，对朱温的这番大话并没有太当回事。但谁也没有想到，当时一无所有、一无所成的穷小子，日后不仅如愿以偿地娶到了张惠为妻，而且对这位大家闺秀既宠爱又惧怕，以至成为一段千古传奇的佳话。
唐朝僖宗乾符二年，即公元875年，爆发了声势浩大的黄巢起义，时年二十六岁的朱温与二哥朱存一起参加了农民起义军。不久，朱温凭着身强体壮，作战勇敢，冲锋陷阵，屡传捷报，很快就在军中脱颖而出，成为了起义军首领黄巢心腹将领。
参加起义军后，朱温念念不忘梦中情人张惠，因此，他并不像其他农民军将领一样任意将掳来的良家女子作为自己的妻房。为了再见到自己的梦中情人，他甚至怂恿黄巢出兵攻打宋州。不料宋州刺史张蕤早已离任，后任刺史坚守城池，再加上官兵援军四至，农民起义军无功而返。
黄巢攻下长安建立大齐政权后，委任朱温为同州防御使。然而，就在此时，他与因父母双亡而沦为难民的张惠意外相逢。当时，张惠流落到同州为朱温部下所掠取，见她美貌出众，部下便把她进献给了朱温。朱温认出了眼前的女子就是张惠后，不禁欣喜若狂，但张惠却根本不认识朱温。当她得知朱温是自己的同乡，而且在数年前就对自己倾心不已、一直念念不忘以至于至今未娶时，不禁十分感动。朱温趁机嘘寒问暖，提出要娶张惠为妻。此时的张惠正处在家破人亡、流离失所的境地，见到朱温确实是真情一片，自然不能拒绝。
为了表示隆重，朱温还千辛万苦地寻访到张惠的族叔，并按照古礼三媒六聘，择吉成婚。可见他对这门亲事是何等看重。虽然这桩婚事一时传为奇谈，但有些反对农民起义军的人对这桩婚姻持反对态度，更有人专门写了一首打油诗来嘲讽说：“居然强盗识风流，淑女也知赋好逑。试看同州交拜日，鸣风竟尔配啾鸠。”
有人说，一个成功的男人身后必定有一位贤惠的女人，而张惠就是帮助朱温成就帝业那个贤惠的女人。也正是由于颇有政治才能的张惠的帮助，才让朱温成为中国历史上最著名的草根皇帝之一。
唐昭宗天祐元年，即公元904年，张惠病重。当时唐室大权尽归朱温，朱温正要逼迫昭宗禅位，得知张惠病危的消息，遂连夜兼程赶回汴京。张惠当时已是瘦骨如柴，昏迷不醒，朱温不禁痛哭失声。张惠被哭声惊醒，勉强睁开眼睛，看见朱温立在榻前，悲咽难言。朱温紧紧握住爱妻的手，更是悲痛万分。当张惠得知朱温要登皇帝大位之时，便长叹一口气，用尽全身气力说：“夫君既有鸿鹄之志，非妾所宜知，但妾有一言，就是夫君英武过人，其他的事都不可虑，只有‘戒杀远色’四字，恳请夫君随时注意，妾死也瞑目。”张惠说罢便撒手人寰，悄然离世。朱温当即痛哭不止，伤心欲绝。为了表示对张惠的怀念和尊重，朱温登上帝位后，便追封张惠为元贞皇后。
其实，朱温一生杀人如草芥，决非开创基业的明君，这样的人绝不会长久，他之所以一段时间内在北方纵横无敌，除天时、地利外加运气好外，张惠对其残暴性格的克制未尝不是很重要的原因。但无论如何，一个残暴如豺的枭雄人物，竟然为一个纤纤弱女子所制服，这不能不让人惊叹，不能不说是传奇。
天祐四年，即公元907年，五十六岁的朱温在一班亲信的策划下，废掉了唐哀帝，自立为帝，国号为梁，是为梁太祖。当上皇帝的朱温始终改不掉农民本色和草寇习气，经常在宫中为所欲为。有一次，朱温在宫中大摆家筵，喝得酩酊大醉后，与弟兄子侄们掷起骰子开始赌博。赌到高潮时，赢家兴高采烈，输家急红了眼，就不分长幼、不分君臣地对骂起来，整个皇宫被闹得乌烟瘴气。朱温酷爱女色，张惠在世时，他不敢轻易与其他女人有染。张惠去世后，他被压抑多年的性欲爆发，开始肆无忌惮，个人生活的糜烂到了骇人听闻的程度，也由此为自己种下了死亡的祸根。
朱温到大臣张全义家中避暑时，竟然不顾君臣之礼，让张家的“妇女悉皆进御”达十多日之久。更让人不齿的是，朱温将儿子们派到外边做地方的镇守官吏，让儿媳妇们轮流入宫侍寝。而朱温的儿子们对父亲的乱伦行为不但不愤恨，反而不知廉耻地利用妻子在父亲床前争宠，千方百计地讨好朱温，博其欢心，以求将来能继承皇位。朱温的养子朱友文的妻子王氏美艳无双，深得朱温喜欢。由于她不断地枕边进言，朱温答应日后由朱友文即位。这种以儿媳妇美貌来决定谁继承皇位的方式，可谓是旷古未闻。
朱温病重时，打算把朱友文从东都召来洛阳付以后事。朱温的亲生儿子朱友珪的媳妇张氏也在朱温身边侍奉，见朱温打算传位给朱友文，马上将此事告诉了自己的丈夫。朱友珪对父亲偏爱养子十分愤怒，决定先下手为强，他悄悄联络了几个对朱温不满的文武大臣，打算连夜行动。他先化妆易服来到左龙虎军，见到统军韩勍后，将朱温欲立朱友文的事告诉了韩勍。
韩勍见功臣宿将多以小过错被朱温诛杀，一直担心祸及自己，遂决定与朱友珪合谋。韩勍事先派五百亲信牙兵悄悄埋伏于禁宫附近，半夜突然斩门而入，直入朱温寝殿。皇宫内太监宫女们惊恐不已，无不四散逃生。朱温被惊醒后立即被儿子朱友珪的亲信冯廷谔一刀杀死。
朱温被杀死时，时年六十一岁。临死前，他肯定没有料到，自己一生杀人无数，想不到最后却被自己的儿子所杀，一生贪淫好色，最终却因女人结束了一生。更令人叹惋的是，他真心地爱他的妻子张惠，却没有遵从妻子临终前的“戒杀远色”四字遗言，以致最后身败名裂。朱温的成功是因为有了贤妻张惠的鼎力帮助，而最终被杀身亡是因为少了贤妻张惠的鼎力帮助。由此可见，一个贤惠的妻子对于一个要成就大业的男人是多么的重要！