为了平定南方，以保障北伐曹魏无后顾之忧，诸葛亮采取攻心为上的方针，对南蛮首领孟获实行捉住就放的办法。果然，孟获不是诸葛亮的对手，六次交战六次被擒。诸葛亮又放了他一次。孟获回去后向乌戈国王求援，领了三万藤甲兵来桃花渡口与诸葛亮对阵。诸葛亮派大将魏延迎战，谁知藤甲兵厉害非常，刀箭不入，蜀军难以抵挡，只得败走。藤甲兵也不追赶，返回桃花渡口，因藤甲浸透了油，故而浮于水面，乌戈兵都轻易地渡河而去。魏延向诸葛亮报告此情，左右劝诸葛亮班师回朝。诸葛亮说：“我好不容易到此，岂能轻易退兵。”
于是，诸葛亮亲自去踏勘、考察地形，忽到一山，望见一条形如盘蛇的山谷，两边都是悬崖峭壁，没有树木杂草，中间是一条大道，便问土人：“这是什么地方？”
土人说：“这是盘蛇谷。”
诸葛亮大喜道：“这是上天给我成功的机会。”打道回寨，命令马岱准备黑油柜车、竹竿等物置放盘蛇谷两头，命令赵云准备应用之物在路口守卫，命令魏延与藤甲兵交战，在半个月内要连输15 仗，丢弃七个营寨，引诱藤申兵进入盘蛇谷。各将纷纷领命而去。
却说孟获见了乌戈国王兀突骨说：“恭贺贵军旗开得胜，蜀军怎是你们藤甲兵的对手？不过，诸葛亮惯会运用埋伏火攻之计。今后交战，只要见山谷中有树木草弃之处，切切不可进去。”
兀突骨说：“您说得有道理，藤甲怕火不怕水，我们要防止诸葛亮放火进攻。”
诸葛亮不日，魏延与兀突骨交战，每战必败，半月连败15次，连丢七个营寨。藤甲兵大进追杀。兀突骨但见林木茂盛处便不叫前进，派人远望，果见树荫之中隐隐有军旗飘扬，对孟获笑道：“果然诸葛亮想在树林处埋伏火攻，我不上当，他必败无疑。”
第十六日，魏延又来挑战，兀突骨打败魏延。魏延过盘蛇谷而逃，兀突骨率兵追杀，见谷中并无树木。忽见谷口有黑油柜车，蛮兵说：“这是他们的粮车。”兀突骨大喜，放心进谷，忽报谷口“粮车”火起，又被大批干柴拦断。兀突骨心慌，正要夺路，只见山两边乱丢火把，火把到处，地中火药爆炸，三万藤甲兵左冲右突，全被烧死，臭不可闻，作为兀突骨后援的孟获终于又被诸葛亮活捉，至此，他只能口服心服，归顺蜀国了。
战后，诸葛亮会集诸将说：“我料定敌人一定要预防我在树林处伏兵火攻，我故意布置军旗，让他相信。我要魏延连输十五次，让他知道我军敌不过他，使他骄傲轻敌，放心朝光秃秃的盘蛇谷追来，让我用火药、黑油等引火物来火攻。我早就听说：‘利于水的东西一定怕火。’藤甲是油浸之物，见火必着..”
将官们全部拜服在地，赞道：“丞相知已知彼，神机妙算，鬼神莫测！”