街亭阻击战发生在公元 228年(蜀建兴六年)。这是诸葛亮六出祁山中最为顺利的一役，也是令人最为怀念的一役。《三国演义》的作者罗贯中用妙笔生花和移花接木的手法，描写挥泪斩马谡和空城计，将诸葛亮的品格和智慧痛快淋漓地表现出来。
建兴六年，诸葛亮率10万大军，挟七擒孟获的威势，采用声东击西的策略，从汉中出发，一举突破魏军防线，越过祁山，直指当时曹魏所据有的天水、南安、安定三郡，蜀军势大，天水、南安、安定三地叛魏应亮，整个关中震动。魏明帝亲至长安坐镇，分派张、曹真二人反击蜀军。
获悉魏军进攻，当时诸葛亮坐镇西县，精心组织了街亭阻击战，派马谡担任先锋，同时指派王平、高详、黄袭、张休、李盛五人率精兵1万协助马谡防守街亭，其主要目的是保障进入关中的通道———陇山道西口的畅通。而曹魏派出的张则率领5万大军直驱街亭。
陇山道是甘肃秦安至陕西陇县间的要道，也是翻越陇山的必经之路，全长达 150多公里。当时，魏将张率步骑5万，从陇县出发，沿陇山道西进。蜀军只有1万人，严密防守街亭四周的战略要地。整个战场形势魏强蜀弱。尽管当时诸葛亮率10万大军北上伐魏，但是兵力被分散到了武都、祁山、西县、天水、南安5个据点，同时要攻打陇西、上，没有像初期一样形成有利的拳头，局部上已经没有集中优势兵力的作用了。因而面对5万曹魏大军，诸葛亮只能派出1万精兵迎战张。马谡是很多人都比较熟悉的，曾经给诸葛亮献策平定南蛮，故而诸葛亮一直看重他是一个谋士型的人物，他可以提出大的方针和建议，却不适合领兵打仗。临出阵之前，诸葛亮叮嘱马谡要当道下寨，而在实战指挥中马谡却自作聪明违背诸葛亮嘱咐，要背水一战，结果被魏军截断水道，致使士兵不战自乱。若不是副将王平擂鼓援救，可能这1万精兵就会全军覆没。
追究起来，街亭之战失败的主要原因是曹兵势大，蜀兵弱小，且又处处被牵制，致使优势丧尽。专家考证，就连当时的诸葛亮都被魏军牵制在上合合合圭合圭，而无法分兵救援马谡。尽管其中有马谡指挥失误的地方，但蜀军整体实力远远不如魏军，且没有形成局部集中兵力的态势，其结果也只能是失败，即使诸葛亮亲自去街亭指挥，结果也是一样。
《空城计》是一出人们耳熟能详的好戏，《三国演义》中罗贯中采用了移花接木的手法虚构了空城计。虽然是虚构的情节，但由于其充分展示了诸葛亮的智慧，因而在人们心中赢得了共鸣。
其实，从曹魏和蜀汉相争的格局来看，蜀汉中了曹魏的空城之计，也就是说从双方对峙的战略格局上，曹魏提出了空城御敌战略，而蜀军却没有发现。专家的研究和历史记载表明：“诸葛亮先后多次兵出陇右都大费周章，收获不大，纠其原因就是中了曹魏的空城计，最终导致劳民伤财，国力逐渐下降。所谓的空城防御就是将曹魏所属的陇右一带的人口全部迁移，只留空城，这样即使诸葛亮能够占有其地，也得不到兵员和财力、粮食三方面的补充。从建安二十年(公元215年)后，曹魏夺取汉中的过程就开始执行空城策略，先后从汉中迁出了10万户居民，刘备取得汉中之后，有人说“当得其地，不得其民也。”这就是汉中人口稀少的证明。同时，曹魏也对陇右一带，尤其是靠近汉中的武都郡也大规模迁移人口，结果整个陇右的不少地方都成为荒地。曹魏空城防御的后果，就是导致蜀汉的补给线被迫拉长，大量的军需物资不得不从汉中运送，所以诸葛亮和姜维先后多次发动北伐，其中大部分都无功而返，其主要原因就是军粮用尽不得不退兵。
而对于曹魏方面战略方针的变化，诸葛亮却仍一味坚持当初在《隆中对》中提出兵陇右的策略，其结果就是彻底陷入了魏军空城防御的圈套。因而，有人评价说诸葛亮是一个因循守旧的人，缺乏创新精神。
在整个街亭之战中，虽然蜀汉利用了战术上的优势，声势很大，但真正到决定战争的关键时刻却应变乏力，最后不得不丧失先机，丢掉街亭，退回汉中。对于实力相差悬殊的两家来说，战术虽然能起到一时的作用，但却无法改变最终的结果，唯一可行的策略就是静观待变。
可惜诸葛亮虽在一定程度上认识到了这些，但却无法从根本上改变，只能“知其不可而为之”。最终出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。从而使街亭成为一个充满悲情色彩的地方。