吕端不是进士出身，但他最后却成为宋太宗、宋真宗时期的宰相。
吕端，字易直，幽州安次(今河北廊坊)人。吕端是恩荫入仕的，其父吕琦，曾任后晋兵部侍郎。父亲死后，朝廷抚恤老领导家属，给吕端安排了一个名为“千牛备身”的侍卫职务，吕端从此步入仕途。五代乱局中，他曾历任国子主簿、太仆寺丞、秘书郎、直史馆等职。宋朝建立后，吕端历任太常丞、浚仪知县、洪州知州、成都知府、参知政事等职，最后当上宰相。宋朝是文人的天下，“万般皆下品，唯有读书高”，士大夫历来瞧不起考不上进士而靠祖上的荫德入仕者。所以，吕端作为一个没有“文凭”的大老粗，坐稳交椅本已不易，而步步高升成为宰相，领导满朝状元、进士出身的文人士大夫，则难上加难。据统计，北宋168年，前后共任用宰相71人，其中进士出身64人，非进士出身仅7人。吕端以非进士出身而历任两朝宰相，他有什么过人之处呢？
宋太祖兄弟5人，两个早亡，剩下赵光义和赵廷美两个弟弟。宋太祖去世后，赵光义坐上皇位，成为宋太宗，这时，弟弟赵廷美与这位皇兄的关系就陡然微妙起来。原来，昭宪杜太后临终前，曾把儿子们叫到跟前交代遗言，确定了一个皇位继承的顺序：赵匡胤死后赵光义接任，赵光义死后赵廷美接任，再由赵廷美传位给赵匡胤的儿子赵德昭或赵德芳。在儿子们都起誓保证后，杜太后把遗言藏之于金柜，安排谨密可靠的宫人守护，这就是正史、野史上均有记载的“金匮之盟”。按照“金匮之盟”，赵廷美是下任皇位继承人。然而，精明的赵光义似乎不太愿意看到弟弟接自己的班，他想传位于子，所以，他对弟弟开始有了戒备猜忌之心。这层内心深处的想法，那群读死书、死读书的士大夫是不容易觉察的，但吕端洞若观火。
太平兴国四年，宋太宗亲征太原，攻打北汉，打算安排赵廷美留守京城，赵廷美居然想接受，真是糊涂一时。为什么这样说呢？因为，外出的皇帝无论是巡视还是亲征，最怕后院起火、祸起萧墙。既然皇帝早已对这位皇弟有所猜忌，难道真的会让他留守？不过是试探罢了。当时，赵廷美为齐王，任开封府尹兼中书令，吕端是他手下的判官。对此，赵廷美浑然不觉，历来谨慎的吕端赶紧向这位憨齐王说：“皇上作为一国之君，不顾艰危，浴血亲征。您作为亲王，应该主动请缨，扈从左右，为皇上分担。您如今贪图安逸，答应留守，不合时宜啊。”吕端建议他推辞留守之任，主动请求从征。赵廷美依计行事，请求出征。宋太宗当然同意，而且显得十分高兴。吕端参谋得当，既符合宋太宗的希望，又让齐王避免了嫌隙，皆大欢喜，可见吕端行事的稳妥与明智。
虽然立了一功，吕端却没有得到重用。不久，因为赵廷美王府的官吏违背皇上诏令，贿赂执事者买卖树木，吕端被牵连获罪，贬至地方。上天只把机会留给有准备的人，这话一点不假。在地方上，吕端政绩良好，不久被提拔回京。
端拱元年，宋太宗给吕端委派了一个重要差事，出使高丽。作为大国使节，吕端谦和友好而又不卑不亢，大胆交涉而又严格谨慎，对于高丽王超越正常礼节性的馈赠一律拒绝。吕端此次出使，既出色完成了任务，又保持了大国的使节形象，为后来出使者树下了典范。比如后来宋神宗元丰年间出使高丽的钱勰，就始终以吕端的成例执行，凡是吕端当时所拒绝的例外馈赠一律拒收。同时，值得一提的是，吕端一行经海道回国途中，天气骤变，海上狂风大作，巨浪滔天，甚至把桅杆都吹断了，一船人大惊失色，慌作一团。但是，领队人吕端却面不改色心不跳，始终安静地坐在船上读书，就像平时在家里的书斋一样，其沉着稳重可见一斑。吕端出使高丽的出色表现，给宋太宗留下了极为深刻的印象，吕端归国后，宋太宗当即授他户部郎中、判太常寺兼礼院，不久又重任为右谏议大夫。
宋太宗有九子，三子就是后来的宋真宗赵恒。长子赵元佐从小聪明机警，容貌极像宋太宗，深得宋太宗钟爱。宋太宗曾长期把赵元佐带在身边，悉心教导，亲自培养，先封卫王，又封楚王，并设法绕过“金匮之盟”，正式立赵元佐为太子。后来，宋太宗担心赵廷美威胁自己的皇位，便诬陷赵廷美密谋造反，将赵廷美废为庶人，安置于涪陵。在此过程中，赵元佐作为太子，不但没站在父亲这边，反而实话实说，为叔叔申辩，受到父亲最严厉的斥责。结果，赵元佐忧惧成疾，一夜之间疯了。于是，太子人选只能重新选择。经过慎重考虑，宋太宗把次子许王赵元僖作为太子人选，他按照培养太子的惯例，安排赵元僖出任开封府尹，先让他历练历练。为避免重蹈赵元佐的覆辙，宋太宗决定选择一位既稳重而又可靠的人辅佐赵元僖，这次，他又选择了吕端，让吕端以右谏议大夫兼任开封府判官，吕端因此成了许王赵元僖的幕僚。
然而，赵元僖亦是命运不济。淳化三年，赵元僖忽染怪病，在很短的时间内暴病而死，年仅27岁，让宋太宗悲痛欲绝。后来，有人把赵元僖的暴毙归罪于他的爱妾张氏的专恣。震怒之下，宋太宗安排成立了专案组，就太子之死对相关人员追责，张氏被判死刑，左右亲吏处以杖刑。吕端虽受赵光义器重，也被审问。
当时，御史武元颖、内侍王继恩负责吕端的案子。两人到吕府后说：“我们奉皇命来审问您。”吕端神色镇定，回头告诉随从说：“去取我的官帽来。”这两人说：“您不用这样正式，我们随便问问就好。”吕端说：“天子要讯问，我就是罪人，怎么能在堂上面对主讯人呢？”随即下堂，且有问必答。如此低调的态度，让赵光义对吕端欣赏有加，所以并未重责，仅仅是给他降了职。
第二年，朝廷新设考课院(官署名，负责幕职州、县官的升降)，重新调整官员，宋太宗召见部分遭到贬谪和安排为闲职的官员谈心，想听听他们的想法。几乎所有的官员都在向宋太宗诉说条件艰苦，泪流不止，颇有抱怨。轮到吕端对答时，他说：“臣先前辅佐齐王(赵廷美)，没有监督好府内官员，贬谪商州，承蒙陛下不弃，随即提拔回京。后来许王(赵元僖)暴病而死，臣实在罪责难逃，陛下又未严惩，让臣仍在京任职，于臣来说，真是罪大而幸甚啊！如今，臣只要能得到一偏远之州的副职就心满意足了。”而宋太宗却亲切地说：“朕自然是了解你的。”这次，宋太宗不仅没继续贬吕端的官职，反而马上让他官复原职，随即让其出任枢密直学士。刚过一个月，又提拔其为左谏议大夫、参知政事(副宰相)。从此，吕端进入朝廷的核心决策层。
经过一段时期的历练和考验，宋太宗终于决定把宰相这一重担交给吕端。据宋代文莹《玉壶清话》记载，宋太宗决意任吕端为宰相之前，曾在一次宫中宴会上特作《钓鱼诗》赠吕端，诗中把吕端比作周文王身边的姜子牙，暗示将拜他为相，可见宋太宗对他的倚重和信任。然而，吕端却和诗道“愚臣钩直难堪用，宜问濠梁结网人”，以钓鱼无术来比喻自己不堪宰相重任，请求宋太宗另访贤达，亦见他的诚恳和谦逊。后来，当宋太宗把这个想法在近臣间抛出来的时候，有人因为吕端喜怒不形于色，说：“吕端为人糊涂。”宋太宗却斩钉截铁地说：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”至道元年，宋太宗最终拍板，提拔吕端为户部侍郎、同中书门下平章事，正式拜吕端为宰相。
对于吕端，宋太宗比别人看得更准——不拘小节，大智若愚，是一个可以放权、放手、放心的能臣。为什么这样说呢？因为吕端从来不看重权力，不眷恋名位，任劳任怨，顾全大局。他任副宰相后，比他年轻20多岁的寇准随后也被任命为副宰相，吕端不讲资历，请求排位时居寇准之下。吕端升任宰相，寇准仍为副宰相，他请求宋太宗下诏，让寇准和他轮流掌印，一同处理国家大事。宋太宗虽然采纳了吕端的这一建议，但规定凡大事都由吕端先定夺再上奏，实际上是再一次明确了吕端的最高权力。而吕端总是谦让，许多大事均与寇准有商有量，从不专断。
同时，吕端任职数十年，不蓄资产，轻财好施，常常资助贫病老弱。他任相多年去世以后，3个儿子甚至连办婚事的钱财都不够，只好用房屋作抵押借贷，才办完婚事。最后，还是宋真宗出面，从内府拨专款，替他几个儿子把房屋赎了回来。而同时代的那些宰执大臣和封疆大吏，许多人家都是广厦千间、良田万顷，家产子子孙孙几代都可能花不完。所以，无论人品、官品，吕端都是那个时代少有的楷模，这也是他由一个名不见经传的庶僚小官，一步步被提拔为宰相的根本原因。
宋人徐自明撰写的《宋宰辅编年录》中，记载了宋太宗授予吕端宰相之职时的诏书，诏书中有一段对他的评价说：“(吕端)简直夷旷，宣慈惠和。挺王佐之伟材，负人伦之硕望。顷自擢参枢轴，再历炎凉。运奇兵于庙堂，询谋惟允;贡昌言于帷幄，謇谔可嘉。适当求理之辰，益见匪躬之节。矧又周知大体，多识旧章，用晦而明，中立不倚。”意思是吕端既有王佐之才，又有仁厚之心，是一个有气节、有声望、识大体、顾大局、刚正不阿的君子。这个评价，基本能反映出他在宋太宗心目中的印象，怪不得连前宰相赵普都曾说：“我看吕端在朝中的表现，得嘉赏未尝喜，遇抑挫未尝惧，真有宰相之器啊！”赵普是开国元老、两朝宰相，日理万机，目人无数，连他都评价吕端有宰相的才能和气度，也足见吕端在士大夫群体中的形象和影响力。
吕端出任宰相后，果然不负厚望，处事稳妥，协调周全，而最重要的是，他能在关键的时候提最合理的建议，力挽狂澜。
西夏曾是宋朝藩国。后来，李继迁任西夏王，不但反叛宋朝，而且骚扰边境，致使宋夏战火连绵。一次战斗中，前线将士意外俘获李继迁的母亲，边将赶快报告宋太宗，并请示如何处置其母。当时，寇准任枢密副使，负责军机，宋太宗因此叫寇准过去商量，最后决定对李继迁母亲就地正法，以报扰边之仇、雪反叛之恨。寇准商量完出来，准备去发布命令。当他路过吕端的办公地时，吕端看到寇准行色匆匆，一贯谨慎的他感觉到前线肯定有大事，赶紧叫住寇准，细问端详，听说要斩首李母，他忙叫寇准暂缓发布命令，等待他向宋太宗汇报沟通后再说。
吕端急速入宫拜见宋太宗说，当年项羽捕获刘邦之父，项羽扬言要杀刘太公时，刘邦竟然无耻地说“愿分我一杯羹”。这说明，凡举大事者，危急关头，常常是连至亲也顾不上的，何况像李继迁这样的悖逆之人？今天杀其母，明日就能捕获李继迁吗？如果不能，杀其母，不过是加深了对方的仇恨，坚定了对方反叛的信念罢了。宋太宗一听，惊出一身冷汗，忙问应该如何处置。吕端建议，把李母安置在前线延州(今陕西延安)，好生赡养，以此招降李继迁。宋太宗恍然大悟，连连称善，还说，倘若不是你及时提醒，真的误了大事我还浑然不觉呢。后来，李母善终于延州，不久李继迁去世，李继迁的儿子因为宋朝善待其祖母，便归顺宋朝。这一事件的始末和结果，再次证明了吕端的深谋远虑和沉稳谨慎。
最能体现吕端的过人之处，还是在他牵头处理改朝换代这一惊心动魄的大事上。皇帝驾崩，朝局就有变，权力就有争，这是权力更替的“综合征”，常有的事。宋太宗选择皇位继承人，因长子赵元佐既疯，次子赵元僖既逝，便选择了三子赵恒，这为宫廷斗争埋下了伏笔。宋太宗一过世，因为赵元佐依然在世，朝廷大臣便开始各为其主而针锋相对，最后甚至磨刀霍霍。太监王继恩牵头，组织参知政事李昌龄、殿前都指挥使李继勋、知制诰胡旦等一班实力派，决定拥立已经被宋太宗贬为庶人的赵元佐，理由是他是宋太宗长子，废幼立长，名正言顺。
眼看就要兵戎相见，李皇后赶紧安排王继恩快步流星去请吕端来拿主意。这里，李皇后使了个小计谋，没安排其他太监去请吕端，单单安排“造反头子”王继恩亲自去请，其用意不言自明。吕端一听宋太宗去世，李皇后有请，知道情况有变，当机立断，让身边人赶紧把王继恩扣押，专人看管，同时跑步入宫。吕端到达后，李皇后正泪眼婆娑、一脸茫然不知所措的样子。她对吕端说，如今皇帝刚刚驾崩，大臣们要立长子，你说如何是好？吕端镇定自若地说，当时皇帝确定寿王(赵恒)为太子，就是为了今天能继承大统，如今先帝尸骨未寒，怎么能违背他老人家的遗愿呢？他一边耐心说服其他大臣，一边让人把太子赵恒侍奉到宋太宗的棺材前，明确其为皇位继承人，是为宋真宗。
赵恒登基后，第一次坐殿召见诸位大臣时，因为垂着帘子，吕端担心宦官们以赵元佐冒充赵恒，便站在殿下不拜，请求皇帝卷帘。赵恒卷帘后，吕端走上前去仔细辨认，确认是赵恒后才走下台阶，率领群臣跪拜新皇帝。随后，宋真宗与吕端商量，对阴谋另立赵元佐为皇帝的几位大臣一一做了处置，以李继勋为使相(宋初以皇亲国戚、留守﹑节度使等加侍中﹑中书令﹑同平章事者皆称使相)，安置于陈州;贬李昌龄为忠武军司马;贬王继恩为右监门卫将军，安置均州(今湖北丹江口);胡旦处理最重，被朝廷除名，流配浔州(今广西桂平)。赵恒在老成持重的宰相吕端的精心安排下，登上了皇位，成为宋朝第三位皇帝。继位之争，终于没有酿成同室操戈的苦果，就此来说，吕端功莫大焉。
宋真宗继位后，每当接见大臣，对吕端都是恭恭敬敬，而且从不直呼其名。因为宫前阶梯高，吕端体胖身高，行动不便，“特令梓人为纳陛”，即在宫前制作较矮的木阶梯，给予特别优待和照顾。宋真宗不但继续请吕端担任宰相，而且不断加官晋爵，连加其右仆射、监修国史、太子太保等。吕端退休后，宋真宗时时派人问候赏赐。咸平三年，吕端因病去世，享年66岁。吕端去世后，宋真宗不但为其荫妻封子，还赠司空，谥号正惠，吕端实现了高位善终，得到了一个做大臣的最高礼遇。
经验有时候其实很简单。吕端一生经历了刀光剑影的五代乱局，见证过黄袍加身的改朝换代，置身于宋初你死我活的权力争夺，一直处于跌宕起伏的激流之间，惊心动魄，险象环生。但面对惊险，吕端都能从容面对，妥善化解。要说他这一辈子真的有什么经验值得总结的话，不过如此而已。当然，一个人处于权力巅峰，要真正做到荣辱不萦心，得意不忘形，临危不惧，处事不乱，也不是一件特别容易的事情，故连毛泽东同志都对他佩服有加，有诗为赞曰：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。”