诸葛亮的后半生几乎和“北伐”紧密相连，就连生命的终结也是在北伐的路途上。人们对此的普遍认识是因为诸葛亮继承了刘备的遗志，誓要“匡复中原，恢复汉室，还于旧都”，但实际情况并非这么简单。首先，蜀汉已经没有能力恢复中原了。按照诸葛亮先前的对策，要恢复汉室必须具备几个件。第一，刘备集团必须占据荆州、益州和汉中等地。第二是要整顿好内政，稳固自己的地盘，同时结交好孙权。第三则是“待天下有变”，然后出击，则汉室可兴。但诸葛亮接手时，蜀汉是什么情况呢？
孙权已经偷袭了荆州，蜀汉手中只剩下了益州和汉中两地，战略空间大大缩小。而在这不久前的猇亭之战，蜀汉精锐之师尽丧，元气大伤，再也无力收回荆州，战略空间被迫局限在益州、汉中两地，虽然诸葛亮后来又和孙吴言归于好，但此时的形势已经完全不符合当初诸葛亮给刘备制定的战略，北伐的条件是不成熟的。其次，蜀汉内忧严重。由于刘备集团原本不属于传统的益州集团，而是通过武力强行夺取了刘璋的权力，所以刘备集团在益州的根基不是很稳定。再加上，猇亭一战，蜀汉精锐土崩瓦解，益州人心不稳，这对蜀汉而言是致命的弱势。最后，天下大势已定。此时的魏、蜀、吴三方谁也无法立刻吞灭谁，休养生息成了当时的主流，如果强行发动大规模战争，无疑是一件劳民伤财的事。
这么多理由都在提醒着诸葛亮，“匡复中原，恢复汉室，还于旧都”的理想是很难实现了，但他依然毕其一生进行北伐，理由也不仅仅是他对刘备的忠诚，而是被上述现实所逼。正是因为蜀汉有这么多的困局，诸葛亮才更需要通过北 伐来稳固政权。
首先，蜀汉内忧严重，而其中最大的问题就是 人心不稳。所以，最好的办法就是树立一个敌人， 然后一起去攻打它。诸葛亮将魏国定位为篡汉的国 贼，这就为北伐奠定了正义的基础，同时也能达到 转移国内矛盾、凝聚人心的目的。其次，蜀汉实力最为弱小，休养生息对它而 言并不是长久之计。因为魏、吴也在休养生息，长 久下去，蜀汉和魏、昊，特别是和魏国的差距会更 大，因为当时的经济重心在中原，到时候，蜀汉就 更不可能是魏国的对手了。所以，与其坐等魏国强 大，不如现在就主动讨伐它，以战养战。
实践证明，诸葛亮不断北伐也确实给蜀汉带来 了好处，那就是可以抢夺人口和土地。据记载，在 第一次北伐失败之时，诸葛亮迁移了所占领的魏国 领土上所有人口到汉中。这意思很明白，土地我虽 然占不到了，人口却不给你留下。而且在第三次北 伐时，蜀汉就已经占据了魏国的武都、阴平两郡。 这一切无疑壮大了蜀汉的力量。但这些战果对整个北伐来说收效甚微，其中最 大的一个原因是，诸葛亮用兵稳扎稳打，不肯出奇 兵。魏延曾向诸葛亮进言，自己分兵从子午谷袭击 长安，然后一举拿下关中，结果被诸葛亮拒绝。其 实，诸葛亮并非不知这是一个好办法，他不肯冒这 个风险，是因为他赔不起手中仅有的资源，这也可 以看出诸葛亮自己也明白北伐胜利无望。
诸葛亮选择打出“恢复汉室”的旗号，不断地 进行北伐，目的就是为了延续蜀汉的生命。然而， 诸葛亮逝世之后，北伐的号角也渐渐消逝，蜀汉和 魏国还是难逃此消彼长的实力变迁，蜀汉最终灭亡 在魏国的手中。