明光宗在明代的帝王中知名度颇高，不过这倒不是因为他有多么英明神武，而是由于其死得蹊跷。
光宗是明朝第十四个皇帝，经过多年的太子岁月之后，终于在39岁这一年登上了君位。登基之时，他步履轻松，面色和悦，看上去身体还不错，但一个月后却在服食了所谓“红丸”之后骤然离世，被称为“一月皇帝”。
在这一个月里，围绕着光宗发生了许多诡异的事情，汇集了各种戏剧性元素：宫廷、阴谋、女色、疾病、药物、仙丹……可谓精彩纷呈，而后世也往往以“红丸案”称之，这也是明代最有名的宫廷奇案之一。
明光宗是明神宗的长子，但却不为神宗所喜。主要是其生母本是地位卑微的宫女，神宗年轻时偶然临幸了一次，没想到便有了后来的光宗。在神宗心里，始终把这件事当成丑事，自然更没打算要做一个负责的父亲。若不是太后爱孙心切，以及群臣一次次冒死抗争，他的太子之位早就被神宗宠爱的郑贵妃所生的福王取代了。尽管如此，他的太子生涯始终充满了风险，甚至于在戒备森严的皇宫里，还发生过乡下大汉手持大棒闯入太子宫殿，试图拿大棒击杀太子的诡异事件。明代宫廷的三大奇案“梃击案”、“妖书案”、“红丸案”都与他有关联。
好在光宗各方面表现中规中矩，让万历皇帝始终无话可说。在胆战心惊的三十九年之后，他终于在万历驾崩之后，登上了梦寐以求的皇帝宝座。即位之初，光宗颁布了一系列的新政措施，大多数是针对神宗时期的弊政而发。众所周知，明神宗中后期，长期不上朝理政，朝纲松弛，人心涣散。光宗虽然只是颁发政令，尚未见到实效，但已经使朝野人心大振，展现出了新的一番气象。看起来，这位沉潜许久的新皇帝似乎是想有所作为，也初步展现出了自己的魄力。
但即位十天之后，他便蹊跷地病倒了。开始，他还带病坚持处理政务，但是大臣们看见消瘦憔悴的皇帝与之前判若两人的景况，都惊骇不已。
光宗的病倒一方面缘于其精神长期受压抑，身体本就有些衰弱，初登大位，朝政繁忙，自然有些劳累;另一方面直接的诱因则与其沉湎女色有关。光宗登基之后，与之“敌对”的郑贵妃送来了八名美女供其享乐，而好色的光宗却似乎没有一点儿警惕，反而高兴地笑纳。白天日理万机，已经精神劳瘁不堪，退朝之后，他又难抵女色诱惑，“一生二旦，俱御幸焉”，也由此身体一下子垮了下来。
掌管御药房的太监崔文升负责为皇帝开方抓药，不知何故，他开的是“大黄”药。众所周知，大黄是大凉之药，其主要功效在于清热泻火。光宗服用之后，一昼夜连泻肚子三四十次，顿时头晕目眩，身体疲软不堪，就此卧床不起。
由于崔文升原是郑贵妃的亲信内侍，此事传出之后，朝堂间议论纷纷，都指责其所开药物与医理不符，怀疑是受到郑贵妃的指使，故意用泻药来谋害光宗。有大臣上书指出：医生本来应该“有余者泻，不足者补”，光宗的症状显然是体虚，应以滋补为主，却反而用“相伐之剂”，显然是另有隐情。
虽然光宗就此停药不服，但身体显然已经垮了下来。甚至于在病榻前召见大臣时，已经拉着皇太子的手有托孤之意，并频繁叮嘱大臣们要抓紧为自己筹备寿宫事宜，显然他已经自己感觉不对，要开始预备后事了。
就在此时，鸿胪寺官员李可灼请求向皇上进奉能治百病的“仙丹”。事实上，对于所谓仙丹，大臣们都纷纷反对。有大臣说曾见过两人服食这种药物，一人身体有益，而另外一人则受害不浅，可见，这种药物的效用，是因人而异。更多的大臣认为既然这种药称为“仙丹”，那么便不足相信。显然这是较为理性的态度，世界上本来就没有能够包治百病的仙丹。
但是明光宗此时已经是到了垂死的地步，对仙丹却抱了最后一线希望，他让李可灼速速进药。由于此丸药呈现红色，因此被称为“红丸”，根据大臣事后的分析，所谓“红丸”主要由红铅、秋石等炮制而成，是大热之物，据说还有一定的壮阳效果。光宗手拿红丸，连声称赞其“忠臣”，然后当着众大臣的面服了下去。服用之后，光宗感觉还不错，“暖润舒畅，思进饮膳”，乐意吃东西了，这自然是好事，大臣们庆幸不已。
但当天下午，光宗怕药力不够，又催促再进一丸药，此时，御医们都认为不合适，但是皇帝频繁催促，无奈之下，李可灼只好又再进一枚红丸。谁也没有料到，次日五更，光宗却突然驾崩，连遗言也未曾留下。
纵观明光宗这一个月的身体情况，真可谓内忧外患。本已经有朝政烦心，加上郑贵妃进献美女劳体，身体本已虚弱不堪，却又接连服食大黄与红丸，大黄为寒凉之物，“红丸”为大热之物，二者同时用于光宗纵欲过度的身体，后果可想而知。
登基时还好好的皇帝一个月就崩天，这在朝野间引起的舆论可想而知。但由于此事涉及宫廷秘事，疑点重重，虽然舆论多指光宗遭受郑贵妃等人的暗算，但毕竟只是猜疑而已，谁也没有确切的证据。在当时复杂的情势下，这件事最后的处理结果并不算多严重，以崔文升发配南京、李可灼充军而就此草草收场。
最可怜的自然是明光宗了，没当皇帝之时步步惊心，当了皇帝没几天又死得不明不白，由于事出突然，连皇陵也来不及新造，只好用前朝的废陵来应急……这个皇帝当得还真有点闹心！