两宋以文治国，大宋开国皇帝--出生于传统武将门庭的宋太祖赵匡胤在定下这一国策后，为了让后世子孙彻底贯彻这一精神，留下了一个前无古人后无来者的遗训，并将其刻在一块石碑上，藏于深宫密室。每当新帝即位时，其中一个秘密仪式便是恭读遗训。密室只有皇帝可以进入，甚至重臣都不知“石刻遗训”的存在，直到宋太祖死后一百五十年，汴梁被金兵攻陷，皇宫遭到蹂躏，这块石碑才被发现。遗训共有三句，其中之一为：“不得以言论之故，处死士大夫。”
后周显德六年，世宗柴荣病死，宰相范质受顾命扶助柴荣幼子柴宗训继立为恭帝。这时恭帝年仅七岁(一说五岁)，后周出现了“主少国疑”的不稳定局势。翌年正月初一，风闻契丹和北汉发兵南下，范质等人不辨真假，匆忙派遣赵匡胤统率诸军北上抵御。正月初三，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿距开封东北不过四十里的陈桥驿，当晚，赵氏亲信在将士中散布议论：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓;不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征。”将士的兵变情绪很快就被煽动起来，赵普见时机成熟，便授意将一件事先准备好的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，高呼“万岁”。随即七拉八扯，将赵匡胤扶上马，请他一起回京城。至此，赵匡胤才说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”拥立者们一齐表示“唯命是听”。
陈桥兵变后，赵匡胤颁布圣旨优待帝母子，赐柴氏“誓书铁券”，保证柴氏子孙永享富贵，即使犯罪也不得加刑。然而，建隆三年柴宗训被迁往房陵居住后，时任房州太守的辛文悦为讨好新君，于开宝六年三月把柴宗训杀害，当时柴宗训只有二十岁。赵匡胤“闻之震恸”，“素服发哀，辍朝十日”，谥曰“恭皇帝”，归葬于世宗庆陵之侧。
陈桥兵变，赵匡胤挥军进入汴京。皇宫中，赵氏见宫妃抱着一个婴儿，便问此为谁之子。回答说是周世宗之子。此时范质、赵普、潘美都在一旁，赵匡胤便问众人当如何处理。赵普等皆回答：“此子当除去，以免后患。”赵匡胤却说：“我夺人之位，再杀人之子，心不忍。”当即将这婴儿交于潘美抚养，此后也没再问起过，而潘美也没有再向太祖提起这婴儿。此婴儿后取名惟吉，成人后官至刺史。
建隆元年正月，赵匡胤受禅的诏书颁布天下，一些后周宿将不愿俯首听命。昭义节度使李筠镇守潞州已达八年，“恃勇专恣，招集亡命”，周世宗在位时也对他无可奈何。及此，赵匡胤遣使加其官为中书令，使者至，李筠竟拒之不见，经左右反复劝说，方才备席招待。酒行数巡，李筠突然令人将周太祖郭威的画像挂于墙上，痛哭流涕。陪臣惊恐，忙向使者解释道：“公酒醉失态，且勿怪罪。”
宋太祖赵匡胤称帝之初，各地节度使势力强盛，尾大不掉，甚至骄横难制。某日，皇帝命人将众将领召来，授于众人每人一把佩剑，一副强弓，一匹骏马，然后自己也单身上马，不带卫士，与这些节度使飞驰出皇宫，至固子门外的树林中。皇帝与众人一起下马饮酒，几杯之后，赵匡胤突然对他们说：“这里僻静无人，你们之中谁想当皇帝的，可以杀了我，然后去登基。”众节度使皆大惊，尽拜伏于地，战栗不止，连称“不敢，不敢”。赵匡胤再三询问，众人依然颤栗不已，埋头不语。见众人惊服，赵匡胤于是说：“我既为天子，你等就应当各尽臣下的职责，自今往后，众人不准再骄横不法，目无君上！”众人三呼万岁，纷纷表示顺从。
赵匡胤青年时曾投奔王彦超，但王彦超只用了几贯铜钱就把赵匡胤打发出门。赵匡胤后在大庭广众之前问他：“卿昔日在复州，朕往依卿，为何不留我？”王彦超立即避席跪倒，说道：“当日臣不过一防御使耳，一勺浅水岂能容纳神龙耶！假使当日陛下留滞于小郡，安有今日哉！”
赵匡胤是一个擅长自我批评的人，他不仅曾经检讨过自己酗酒的恶习，表示：“沉湎非令仪，朕宴偶醉，恒悔之。”晚年甚至连游猎的爱好也逐渐放弃了。在出征北汉的过程中，赵匡胤一次在追逐一只兔子的过程中意外坠马，盛怒之下赵匡胤将自己的坐骑刺死，但随后便悔悟道：“吾为天下主，轻事畋猎，又何罪马哉！”
南汉后主刘鋹本人体态丰满，眉清目秀。有巧思，亦能言善辩，曾用珠子将马鞍结成戏龙的形状献予宋太祖。宋太祖因此感叹说：“刘鋹如果能将这项技艺用在治国上，怎么会灭亡！”
宋太平兴国四年，宋太宗将伐北汉刘继元，在长春殿宴请潘美等将领。当时刘鋹与已降宋的前吴越王钱俶、前清源节度使陈洪进都参加，刘鋹因此说：“朝廷威灵远播，四方僭号窃位的君主，今日都在座，不久平定太原，刘继元又将到达，臣率先来朝，希望可以手持棍棒，成为各国投降君王的老大。”宋太宗因此大笑。
赵匡胤最终的离奇死亡长期以来都引发了史学界的争论。但是根据正史中的说法，赵匡胤是一个乐观豁达的人，他曾对自己的近臣说：“帝王之兴，自有天命，周世宗见诸将方面大耳者皆杀之，但我终日侍侧，他终不能害我。”也常感叹说：“你们以为当天子容易吗？”而对于自己的弟弟赵光义，赵匡胤更多的是兄长的怜爱而不是君王的猜忌。他经常对臣子们说：“(赵光义)龙行虎步，生时有异，他日必为太平天子，福德吾所不及云。”
开宝九年十月十九日夜，赵匡胤病重，宋皇后派亲信王继恩召次子赵德芳进宫，以便安排后事。宋太祖二弟赵光义早已窥伺帝位，已收买王继恩为心腹。王继恩奉诏后，并未召太祖的次子赵德芳，而是直接通知赵光义。光义即进宫，入宫后不等通报便径自进入太祖的寝殿。宋皇后见赵光义到，大吃一惊，知道事有变故，已无法挽回，只得乞求道：“吾母子之命，皆托于官家(对皇帝称呼之一)。”赵光义答道：“共保富贵，勿忧也！”二十一日晨，赵光义在灵柩前即位，改元太平兴国。