公元927年3月21日，赵匡胤生于洛阳夹马营的一个军人家庭。其父赵弘殷，曾是后唐、后晋、后汉、后周四代王朝的禁军将领。赵匡胤年少时就器宇轩昂，仪表非凡，《宋史》评之为“既长，容貌雄伟，器度豁如，识者知其非常人。”赵匡胤来到这个世界上时，威震四海达数百年之久的大唐帝国已经消失整整20年了，其时中华大地山河破碎，争战长久不息。军阀割据的五代十国是历史上的大动乱期，人们不堪战乱之苦。赵匡胤早年从军，历经沙场，由于功勋卓著，一路加官进爵，后官至后周归德(今商丘)节度使、殿前都点检。公元960年，经过精心策划的“陈桥兵变”，赵匡胤登上皇帝宝座，成了大宋王朝的开国皇帝。
赵匡胤少怀大志，受家庭的熏陶，自幼爱好骑射和练武，并练就了—身的绝好的武艺。赵匡胤当时“打遍天下无敌手”，可谓古代武功第一的皇帝。他自创太祖长拳，整套拳路演练起来，充分表现出北方的豪迈特性，为中国武术界六大名拳之一。他还发明了独特兵器“大小盘龙棍”，两相配合使用威力无比，大盘龙棍专用来扫击敌军马脚，破甲兵或硬兵器类，使之丧失战斗力。后来，习武之人根据赵匡胤大小盘龙棍的运用原理，又发展改造出了适于巷战近身短打的“三节棍”与“双节棍”。行伍出身的赵匡胤虽然读书不多，但也粗通文墨。我们都知道，古人做诗很时髦，赵匡胤亦未能免俗，他也曾写过诗，只不过产量少得可怜，平生只写诗一首半而已，这一点，有关古籍有记载。
据宋人陈肖岩所著《庚溪诗话》记载，赵匡胤在登上龙椅之前，有一次晚上同几个朋友相聚喝酒闲聊，大家谈兴甚浓，全无睡意，以至通宵达旦，东方既白。清晨，当初升的太阳冉冉而升，在座的一位朋友触景生情，随口吟了一首《咏日诗》。赵匡胤听了很不以为然，认为诗句虽然工整，却没有什么气势，当即脱口而出，吟了下面这首《咏初日》：
“太阳初出光赫赫，千山万水如火发;一轮顷刻上天衢，逐退群星逐退月。”这首诗尽管押韵不是太好，但诗意不凡，颇具气吞山河、吐纳烟云之大气势。众皆叫好，赵匡胤自己也颇为得意。当了皇帝之后，赵匡胤尽管日理万机，但每每想起此诗，心中便为自己当年出口成章妙得佳句得意，于是乎很想再露一手，超过自己的旧日之作。但做诗须有机缘，有感而发才行，苦于没有能激发灵感的题材，赵匡胤一直未能如愿。有一年中秋之夜，明月当空，分外晴朗，那情景使他心旷神怡。诗兴也随之而来。赵匡胤暗想，既然以前曾写了一首《咏初日》，今日何不再来一首咏月诗呢？想到这儿，他稍作思索，立马脱口而出前两句：
“未离海底千山墨，才到中天万国明。”结果呢，后两句却卡了壳，赵匡胤苦思冥想，却无论如何也续不上来了。就这样，他的这个《咏月诗》便只写了半首，留下了深深的遗憾。此后，赵匡胤再无写诗的想法冲动了，专心于治理社稷江山，也就再无诗作问世了。尽管一生写诗甚少，可赵匡胤在历史上留下了很深的印记。如他有名的“勒石三戒”(即太祖碑誓)。王夫之说：太祖勒石，锁置殿中，使嗣君即位，入而跪读。其戒有三：一、保全柴氏子孙;二、不杀士大夫;三、不加农田之赋。呜呼！若此三者，不谓之盛德也不能。(《宋论》卷一《太祖三》)他从后周恭帝柴宗训手中兵不血刃夺来江山，让赵家拥有生杀予夺大权的子孙们都保全柴氏子孙，不可谓不仁厚。不杀知识分子干部，不加农田之赋，都是很难能可贵的，显示了一个好皇帝的品质。
赵匡胤给人印象最深的是其器量宽宏，非他人所能及，有史载的三个小故事可说明之：一天，赵匡胤设宴招待群臣。其中有一个名叫王著的翰林，原是后周的臣子，这时喝醉了酒，思念故主，当众喧哗起来。群臣大惊，都为他捏一把汗。太祖却毫不怪罪，命人将他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏风后面大声痛哭，好容易才被左右搀扶出去。第二天，有人上奏说王著当众大哭，思念周世宗，应当严惩。太祖说：“他喝醉了。在世宗时，我和他同朝为臣，熟悉他的脾气。他一个书生，哭哭故主，也不会出什么大问题，让他去吧。”如此胸怀，有几个帝王能有？又有一次，赵匡胤乘驾出宫。经过大溪桥时，突然飞来一支冷箭，射中黄龙旗。禁卫军都大惊失色，赵匡胤不仅面不改色，而且淡淡地说：“谢谢他教我箭法。”并且不准禁卫去搜捕射箭者，就当此事没发生过一样。还有一次更可爱，宋太祖半夜起来，突然感到非常想吃羊肝，可是犹豫了半天不肯下令。左右问他：“皇上有什么事就尽管吩咐吧，我们一定照办！”太祖回答说：“我若说了，每日必有一只羊被杀！”结果他硬是忍住没吃。