明朝末年，朝政腐败，关外清兵经常寇掠关隘，关内社会动荡不安，民不聊生，斯文凋弊，整个大明朝的总体局势用兵荒马乱来形容一点也不夸张。这个时候，地方武装在与反武装的斗争过程中，出现了一些著名的将领及其优秀的作战部队。白杆兵就是比较著名的其中之一。所谓“白杆兵”，就是以持白杆长枪(长矛)为主的部队，其首领就是中国古代历史中唯一载入正史的女将军明末忠贞侯、四川总兵秦良玉。
秦良玉，忠州人，父亲秦葵。自小，秦良玉的父亲以兵法部勒子弟，曾对秦良玉说：“汝一弱女子，盍习兵毋为人鱼肉。”秦父让秦良玉学习兵法与武艺的原始初衷是让秦良玉能够自卫防身，但是秦良玉勤奋学习，亳无输让须眉，“秦良玉与兄弟比肩习武，兼读兵法。20岁之前即精于‘骑射击刺之术’，尤精其父所授韬略。”由此，秦葵无不感慨地评价秦良玉说：“惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。”秦良玉却慷慨答曰：“使儿得掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”
明神宗万历二十二年(1595)，秦良玉二十一岁。当时忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争将其下狱。秦良玉出狱后，搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，被秦良玉打败。秦良玉对石砫土司马千乘一见钟情，故意输给马千乘，嫁给马千乘。
石砫地处偏远，民风骠悍，时有叛乱兴起;所以宣抚使最重要的责任就是训练兵马，维护安定。所以，婚后不久，秦良玉间语千乘曰：“今天下多故，石硅界黔、楚、蜀交，不可不练兵为保境计。且男儿当立功万里，继先高祖新息侯家声，何区区固吾圉为？”千乘唯唯。
于是，秦良玉与夫马千乘整饬土政，培训军伍，练出了一支戎伍肃然、所过秋毫无犯、为远近所惮的石硅土兵，即白杆兵。
万历二十六年，播州(今遵义)宣抚使杨应龙勾结当地九个生苗部落举旗反叛，他们四处攻击，烧杀抢掠，猖狂至甚。朝廷派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路地方军，合力进剿叛匪，马千乘与秦良玉率领五百白杆兵也在其中。
叛军守将把手下五千精兵全部拉到阵地上，排下密密麻麻的阵式。秦良玉面对十倍于己的敌军毫不畏惧，骑一匹桃花马，握一杆长矛，率领白杆军威风凛凛地杀入敌阵，只见她左挑右砍，东突西冲，所过之处敌军兵士纷纷损命，如秋风扫落叶一般。没一顿饭的功夫，敌兵就死的死，伤的伤，逃的逃，五千人马溃散无遗。
二十年时光匆匆流过，转眼到了明神宗万历未年，女真酋长努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁新宾县) 建立“大金”(后金)政权，开始连连发动对明朝的进攻。两年后，萨尔浒一役，明军惨败，诸营皆溃。辽东情势危急，朝延重调全国兵马赴援，秦良玉此时已经四 十六岁了，仍然亲自率领三千白杆兵，连同自己的哥哥、弟弟、儿子，兼程北上卫边。万历四十八年，秦良玉的白杆兵与满清军队打了几场硬仗，重创清兵。沈阳之战中，秦氏兄弟率白杆兵率先渡过浑河，血战满洲兵，大战中杀辫子兵数千人，终于让一直战无不胜的八旗军知晓明军中还有这样勇悍的士兵，并长久 为之胆寒。由于众寡悬殊，秦邦屏力战死于阵中，秦民屏浴血突围而出，两千多白杆兵战死。但也正是由此开始，秦良玉手下的石柱白杆兵名闻天下。秦良玉闻讯 后，亲自率领百名白杆兵，渡河杀入重围，拼死救出了弟弟，抢回了哥哥的尸体。其后，朝廷任命秦良玉为把守山海关的主将，赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫 人，任命其子马祥麟为指挥吏，追封秦邦屏为都督佥事，授民屏都司佥事之职，还重赏了白杆兵众将士。
又过了十来年，起义军张献忠进入四川一带，年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，风采不减当年。她率领白杆兵，连战连捷，解除太平之围，扼罗汝才于巫山，斩东山虎于谭家坪，使张献忠的军队在川地吃了不少苦头。然而，由于川地屡经兵灾，府库空乏，粮饷短缺，损失的兵力无法补充;而起义军部队势力强大，如潮水般涌进川蜀，整个战局上，官兵无法取胜。秦玉良万般无奈，只有退保石砫一地。这时京城已被李自成所率领的义军攻破，明思宗自缢于煤山，大明皇朝在风雨飘摇中终于彻底倒塌，李自成入主京城，张献忠则想牢牢控制住川蜀，以作为自己的据点。张献忠东征西战，几乎囊括了全蜀，却唯对石砫弹丸之地无可奈何。已六十八岁高龄的秦良玉，带着她手下历经百战的白杆兵，誓死抗拒，一直到张献忠败亡，起义军终没能踏入石砫半步。清顺治五年端阳节过后，七十五岁的秦良玉，在一次检阅过白杆兵后，刚刚迈下桃花马，身子突然一歪，溢然离开了人世，这次阅兵成为她与自己的白杆兵诀别的礼物。
从秦良玉的创建直到她去世那天，这支部队经历大小百余战，其中比较著名的有平播之战、浑河血战、收复四城(滦州、永平、迁安、遵化)之战等大战役。由此，白杆兵“遂著名海内”便不难理解了。