1627年8月年仅23岁的明熹宗朱由校病死，时年18岁的皇弟、信王朱由检继承皇位，是为崇祯帝。即位之初，年轻的崇祯帝意气风发，励精图治，他力图中兴大明王朝，在上台伊始就对以魏忠贤为首的阉党势力施以雷霆手段，朝野无不拍手称快，新朝顿时气象万千。
1628年4月崇祯帝下诏任命袁崇焕为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟辽、兼督登莱、天津军务。7月袁崇焕抵达北京后，见崇祯帝年轻气盛，急于求治，便大胆提出“五年复辽”计划。同时他推荐三员大将，“臣自期五年，专藉此三人，当与臣相终始。届期不效，臣手戮三人，而身归死于司败。”
那么这三员大将是谁？随着袁崇焕的惨死，这三人的命运又有着怎么样结局呢？
1.祖大寿
字复宇，辽东宁远（辽宁省兴城市）人。祖大寿出身将门，他的先祖追随朱元璋起兵，后奉命镇守辽东，遂世代居住于此。祖大寿的父亲祖承训曾在辽东总兵李成梁、李如松麾下为将，曾参与万历三大征的“朝鲜之役”，因此祖家在辽东为名门望族。
祖大寿最初担任靖东营游击，广宁之战后，孙承宗担任蓟辽督师，孙承宗采纳袁崇焕的建议，命令担任参将的祖大寿在宁远筑城。最终经过一年的时间，宁远城“高三丈二尺，雉高六尺，址广三丈，上二丈四尺”。1626年1月城刚刚筑完，努尔哈赤率13万大军就兵临城下。袁崇焕没有遵守撤退的命令，他与祖大寿等将士誓师死守。
最终明军凭坚城、用大炮将后金军击退，几个月后，此前从未败北的努尔哈赤郁郁而终。1627年5月皇太极亲率大军围攻宁远、锦州。面对气势气汹汹的后金军，袁崇焕派祖大寿率领4千精兵，出其不意，从后面夹击后金军，后金军死伤数千人，败退而去，是为“宁锦大捷”。
有人说宁远之战、宁锦之战意义不大，其实自1618年后金与明交战以来，至宁远之战前的8年间，大小数百战，明军均以失败告终，应该说宁远之战打破了后金军不可战胜的神话，它的意义和近代的某某关之战类似。战果不大，但意义十分重大。
言归正传，随着袁崇焕的举荐，祖大寿任前锋总兵，挂征辽前锋将军印，驻锦州。正当袁崇焕在辽东整顿军队，积蓄力量之际，1629年10月皇太极率十几万大军绕过辽东，从蒙古取道，突破龙井关、大安口一带的长城，陷遵化、破顺义，兵锋直抵北京城下。
袁崇焕闻讯后，派遣山海关总编赵率教率4千精兵驰援遵化，自己率祖大寿、何可纲等人，带着9千精兵昼夜疾驰北京。终于赶在后金军前一日抵达北京，次日与后金军在广渠门外展开激战，后金军败退。崇祯帝拒绝鞍马劳顿、历经血战的援军入外城休整，同时以商议军饷为名，召集袁崇焕等人入城。
在平台袁崇焕当场被捕，祖大寿对此非常不满，同时担心自己的境遇，而“辽兵素感崇焕恩”，于是祖大寿率部东走。崇祯帝万般无奈之下，让袁崇焕写信招回祖大寿，祖大寿的老上级孙承宗也遣使抚慰，让他立功为袁崇焕赎罪。祖大寿得书后，“受其感召，全军皆哭，奋勇杀敌，连克永平、迁安、滦洲，辽左乃安”。
事后祖大寿提出用自己的官爵为袁崇焕“赎罪”的建议，并没有被崇祯帝采纳，1630年袁崇焕（关于袁崇焕，请见小编【甜心即可】撰写的《另有隐情？一代名将袁崇焕为何凌迟惨死！》一文）被凌迟处死。1631年7月祖大寿奉命于大凌河筑城，但时隔不久皇太极率大军便兵临城下，将大凌河城团团包围。此时大凌河城尚未筑完，城内兵少缺粮。明军几次救援，都被打得大败而逃。
内无粮饷，外无援兵，大凌河城被整整围了三个月，城内到了人相食的地步。而城外的后金军不断劝降，刚开始遭到了祖大寿等人的拒绝，但随着援军越来越渺茫，祖大寿动摇了。10月28日祖大寿将不肯投降的何可纲杀死，打开城门向后金投降。
投降后的祖大寿向皇太极建议，趁锦州不知自己投降，自己返回锦充当内应，以夺取锦州，皇太极采纳了他的建议。但祖大寿一返回到锦州城，马上组织防御，抗击后金军。大臣们也向朝廷参奏祖大寿献城投降，但崇祯帝不仅没有降罪，却提升祖大寿的官职，驻领锦州。
后世关于祖大寿“诈降”的议论颇多，小编认为祖大寿应从袁崇焕事件吸取了教训，他诈降是为首先是为了保住自己的身家性命，去而不返是担忧家人的命运。此后他拥兵锦州，以各种借口推辞入京觐见崇祯帝，另外还和后金既保持联络，但又并不投降，周旋于明、清两朝之间，以求自保。
1641年3月皇太极率兵包围锦州，崇祯帝派遣洪承畴率13万人驰援。皇太极采用围点打援的战术，率清军截断明军粮道，导致明军大乱，各部纷纷溃逃。清军趁势发动冲击，将督师洪承畴等人围于松山。1642年2月，松山城破，洪承畴被俘后投降。断粮3月的锦州城难以为继，祖大寿再次出降。
皇太极在沈阳故宫的崇政殿召见明将投降一干人等，祖大寿顿首谢罪，皇太极为了为了招揽明朝大将，赦免了他，” 往事已毕，自后能竭力事朕则善矣”，将他封为总兵，但并不予以重用。1644年祖大寿随顺治帝入北京，1656年祖大寿在病死于北京。他的儿子祖泽清后曾响应吴三桂的“三藩之乱”。
2.赵率教
字希龙，1569年出生，陕西靖虏卫人。赵率教出身军旅世家，他于1591年考中武进士，担任甘州都司，此后屡著战功，任延绥参将。后来被人弹劾，免官赋闲在家。萨尔浒之战，明军惨败。万历帝下诏“废将蓄家丁者赴军前立功”，因此赵率教再度从军，在辽东经略袁应泰的麾下担任副总兵，典中军事。
1621年努尔哈赤率军进犯辽阳，经略袁应泰自杀，明军溃败。赵率教也在逃亡之列，论罪当死，但当时溃逃的又何止赵率教一人呢，因此得以幸免。广宁之战后，关外诸城尽为无人防守的空城，赵率教向上司申请，率38名家丁前往辽东前屯卫城。他历经艰辛抵达前屯卫，“编次难民为兵，缮雉堞，谨斥堠”，此外他还将大兴屯田，亲自耕作。
此后赵率教升为总兵官，镇守山海关，宁远之战中他曾派兵援助。1627年3月赵率教移镇锦州，同月5月宁锦之战爆发，赵率教率兵守卫锦州24天，后金军伤亡数千人，败退而去。袁崇焕出任督师后，赵率教再度镇守山海关。
1629年10月后金军入关，赵率教奉命率4千精兵驰援。赵所部疾驰三昼夜抵达三屯营，但总兵朱国彦拒绝让援军入城，赵率教只得率部策马而西。11月4日赵率教所部在遵化遭遇后金军阿济格的包围，双方展开激战，最终赵率教中流矢阵亡，全军覆没。
3.何可纲
何可纲是辽东人，在天启年间就担任袁崇焕的中军，“廉勇善抚士卒”，深得袁崇焕的信任，可以说是袁崇焕的心腹将领。先后参与宁远之战、宁锦之战，屡立战功，袁崇焕曾在给崇祯帝的奏疏中称赞“（何）可纲仁而有勇，廉而能勤，事至善谋，其才不在臣下。臣向所建竖，实可纲力。”
袁崇焕出任督师后，他的规划是：祖大寿仍驻锦州，何可刚与自己驻宁远，而移蓟镇赵率教于关门（山海关），同时采用“以辽人守辽土，以辽土养辽人，守为正著，战为奇著，和为旁著”策略。采用步步推进的方式，以解决辽东问题。
何可纲与袁崇焕到任后，裁定军制，一年之内为朝廷节省白银120万两。就在辽东形势逐渐好转的时候，皇太极的一次出其不意的出兵，摧毁了一切。前文已经多次提到，历史上称之为“己巳之变”，赵率教战死，袁崇焕下狱，不久被处死。何可纲与祖大寿一起逃回辽东，他们曾经希望以自己的功劳为袁赎罪，但最终化为泡影。
1631年7月祖大寿、何可纲于大凌河筑城，遭到后金军的围攻。经过三个月的战斗，祖大寿众将决定投降，只有何可纲一人坚决反对，祖大寿竟然命令手下人将何可纲拖出城外处死。临刑前何可纲“颜色不变，亦不发一言，含笑而死”。
后世有些人为了抬高崇祯帝，往往将袁崇焕斥为汉奸、卖国贼，但正所谓是非公道自在人心，至少我们能从袁崇焕选择的将领身上，感到到袁的真实意图。