李斯是一个很不简单的人物，称得上封建王朝第一相。
是他，向秦王嬴政点明，统一六国的时候到了，从而得到嬴政的高度重视；是他，写下千古名著《谏逐客书》，促使秦国留下各国来的精英，从而使秦国走向空前的强盛；是他，为嬴政设计大政方针，使法家思想成为秦国乃至统一后的秦朝的治国之道。
统一文字、度量衡，实行中央集权、采用郡县制，等等，这些对历史深具影响的举措，李斯都是主要的提倡者和执行者，体现出他的雄才大略。
然而，害死自己的同学韩非子，给儒家及其他各家上纲上线，打黑棍，促成焚书的浩劫，诸如此类的行为，也是李斯所为。
他是一个性格复杂的人物。从地方小公务员，然后跟随荀子学帝王术，再到秦国做打工仔，到吕不韦家中做幕僚，一步步进入秦国的权力核心，可以说，李斯是一个相当善于向上爬的人物。他有非凡的雄才大略，同时也熟悉官场潜规则，认为与才能相比，平台更重要。一个人只有起点高，所处环境好，才能获得成功。他年轻时看到公共厕所里的老鼠，吃的是肮脏的东西，看见人和狗，赶快害怕地躲藏起来。而粮仓里的老鼠，吃的是好粮食，住的是大房子，整天悠哉游哉，安闲自在，根本不受人与狗的干扰。老鼠都是一样的，但环境不同则处境截然不同。李斯因此发出感慨：“一个人有没有出息，其实就像这老鼠一样，主要看自己能不能找到一个好的环境。”这就是李斯所谓的“老鼠哲学”。所以，他虽然是楚国人，但看到楚国没有发展前途，便直奔最有潜力的秦国，进入最有权势的吕不韦府中，从最低层做起，找机会展露自己的才能，终于成就大事。
从李斯的事迹看，他不失为一个成功人士的典范。但他那“老鼠哲学”中处处潜藏的不分是非的明哲保身思想，却也为他的最终失败埋下伏笔。
在李斯意识到秦始皇的不可逾越之后，他就总是小心翼翼地把自己置放于秦始皇的阴影之中。他时时处处揣摩着秦始皇的心思，在秦始皇需要建立伟业的时候，他就竭力为其出主意，显示自己的卓越才华。在秦始皇晚年有点老糊涂到处求仙到处显扬自己的功德的时候，李斯也不管对错，从来不做任何规劝，而是竭力奉承，许多歌功颂德的石刻就出在他这位丞相之手。于是，秦始皇与李斯的关系可谓水乳交融，密不可分。也正因为如此，在秦始皇出示遗嘱时，李斯被定为最主要的执行遗嘱的要人。
秦始皇对李斯是放心的。李斯也自认对秦始皇忠心不二，能够坚决地执行好遗嘱。但他们二人都错了，赵高处心积虑已久，早已看穿潜藏在李斯内心深处的弱点。
一场近身搏击开始了。
赵高找到李斯，单刀直入，说：“皇上临终前，赐长子扶苏书信，让他到咸阳迎接灵柩，置办丧事，然后立他为接班人。现在书信还没有发出，皇上已经死去，没有人知道这件事。所赐长子书信及符玺都在胡亥手中，究竟立谁为太子，全在你我一句话。你看事情该怎么办呢？”
李斯很吃惊，没想到秦始皇刚死，赵高就敢说出这样大逆不道的话，斥责道：“你怎敢说这些亡国之言！这不是人臣所应当议论的！”
赵高早料到李斯会这样说，所以毫不在意，直视着李斯，问：“君侯你自己想想，你的才能比得过蒙恬吗？你的功劳比得了蒙恬吗？你的计谋比蒙恬更长远吗？你在天下的人缘有蒙恬好吗？你与长子扶苏的交情比得过蒙恬吗？”
蒙恬是秦朝名将，战匈奴、修长城，屡立大功，当时正率三十多万大军守卫边疆。扶苏就在蒙恬的身边。蒙恬当然是新朝廷建立后李斯强有力的竞争者。同时，蒙恬的弟弟蒙毅曾依法处赵高死刑，所以深受赵高忌恨。
赵高一连质问了五个问题，李斯有点反感：“此五者皆不及蒙恬，不过，你何必这样严厉地提出这些呢？”
赵高回答：“赵高我来来不过是一个内官中的小厮役，后来有幸靠文章进入秦宫，管事二十余年。这么多年，我还没有见过朝廷中有罢免的丞相功臣有封及二世的，被罢免的丞相功臣最终都被诛杀，无法保全自己。”这些话显然是提醒李斯，要为自己的以后想想。
见李斯听得认真，赵高继续说道：“皇帝有二十多个儿子，都是您所熟知的。长子扶苏刚毅而武勇，信人而奋士，即位后必用蒙恬为丞相。君侯您终究难以怀通侯之印回归故里，这是很明显的事。我本人接受皇命教习胡亥学法事已有数年，未尝见胡亥有什么过失。他慈仁笃厚，轻财重士，虽然口才有点笨拙但心里很明白，尽礼而敬士，是别的皇子没法比的，可以作为皇帝的接班人。您好好考虑一下再做决定。”
赵高对扶苏的评价应该是客观的，也从反面证明秦始皇指定扶苏为继承人是正确的。而赵高对胡亥的赞辞则颇有水分？明知道胡亥不善言辞，所以用“内心明白”做托词。这一点，李斯岂能不知。从一国丞相的角度，从一国利益的角度，李斯根本就不会选胡亥。所以，听赵高要立胡亥，李斯马上？脸道：“你想造反吗！李斯我奉皇上遗嘱，听天之命，照着执行就可以了，有什么可考虑的！”
赵高并不甘心，转用忧虑的语气说道：“安可危也，危可安也。安危不定，何以贵圣？”言外之意，李斯你连安全和危险都搞不清楚，还怎么能达到尊贵和圣明呢？
李斯自然明白赵高的话，说：“我本来是楚国上蔡一个普通百姓，蒙皇上恩宠，被提拔为丞相，还封我为彻侯，我的子孙都受到优厚的待遇，拥有尊贵的地位，享受着厚重的薪金，皇上对我家有这样的恩德，并将王朝的存亡安危托付给我，我怎么能够有负于皇上！忠臣不避死而庶几，孝子不勤劳而见危，人臣各守其职而已。你就不要再说了，再说，我就得罪了。”
赵高并不失望，他已看出李斯内心的挣扎，软硬兼施地说道：“我听说圣人迁徙无常，并不循规蹈矩。他们会适应变化，看到枝节就推测到根本，见到动向就预测到未来。万事皆是变化中的，哪有什么常法！如今，皇帝身边的皇子只有胡亥一人，天下的权力和命运都把握在胡亥手中，我赵高能猜出他的心志。如果有人想从外部来制服内部，那就是逆乱；胆敢从下面制服上面，那就是贼！所以秋霜一降花草即随之凋落，冰雪一化，万物即因水而生，这是必然的结果。君侯您是个聪明人，不会连这些也看不清楚吧？”
赵高阴谋极深，他把最带刺的话放在中间说，而在前后又辅以怀柔的道理，既点出厉害，又避免与李斯弄僵。
李斯仍然坚持已见，他也是个擅长辩论的人，从国家安危的角度说：“我听说晋国换太子，三代都不得安宁；齐桓公兄弟争夺王位，兄长被杀死；商纣杀害亲戚，不听劝谏，以致国家灭亡。这三件事都是逆天而行，所以落得可悲的结局，连宗庙都无人祭祀。我李斯还是人呀，怎能和你们一起作乱！”
说这些话的时候，李斯的防线已乱。说到底，他还是最顾忌自己及子孙的安危。记得在他最风光的时候，不仅自己被封为丞相，他的长子李由也被封为高官，他的儿子们都娶了秦始皇的公主为妻，他的女儿们都嫁给秦始皇的儿子，其门庭显贵无以复加。但就在百官们为李斯祝寿的时候，李斯却在极盛处感到了无比的忧虑，叹息道：“嗟乎！吾闻之荀卿（即他的老师荀子）曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也。”意思就是，我原来不过是一个普通的老百姓，但现在皇帝却把我提拔到一个最为显赫的位置。物极必反，我为我的归宿担忧呀。
正是有了这种忧虑，所以后来他本有机会规劝偏激的秦始皇，但他反而不越雷池一步，一点都不劝阻，而且更进一步采取阿谀奉承的手段讨好秦始皇。所有的举措其实就是为了自己。多年来，李斯总是毫无条件地把保全自己放在第一位，而国家利益乃至皇帝的安危，虽然他也关注，但只能排在第二位。这种极端的利己主义固然在大多数情况下能为自己牟利，但在关键时候也可能导致近视，无法看得更远更全面，最后反而害了自己。
李斯的心态早被赵高摸透了，所以一步得手，步步紧逼，加重语气说：“上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。君听臣之计，即长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。今释此而不从，祸及子孙，足以为寒心。善者因祸为福，君何处焉？”意思就是：“只要上下同心，就可以长治久安；只要内外如一，就可以办成一切事情。您如果听从我的计策，我保您世代封侯称孤，像王子乔、赤松子那样平安长寿，像孔子、墨子那样留智慧之名于万世。如果放弃这次机会不跟我干，立刻就要祸及你的子孙，其结果会很令人寒心的。您是一个聪明人，一定会把祸事转化为好事。现在就看您怎么办了？”
李斯的防线终于彻底崩溃，他也知道这样不好，但他被赵高制住了，他那种深藏于内心的“仓鼠理论”也在引导他背离是非，使他缺乏了更为周详的考虑，缺乏了对赵高及自己未来的正确判断。因此终于被赵高牵着鼻子走了。
最后，李斯仰天而叹，垂泪叹息道：“嗟乎！独遭乱世，既已不能死，安托命哉！”带着对秦始皇的愧疚，李斯顺从了赵高。
赵高怀着亢奋的心情，返回去告诉胡亥：“我以奉太子的明命通知丞相，丞相哪敢不奉令！”
于是，赵高、胡亥、李斯阴谋制造了封建王朝史上第一件重要的假货，诈称丞相受秦始皇诏令，立胡亥为太子。不仅如此，赵高还伪造始皇遗书给长子扶苏，内容为：
朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有余年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！将军蒙恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。
就是以秦始皇的名义，责备扶苏不孝、蒙恬不忠，令他们自杀。
写完以后，将诏书封上，盖了御玺，派遣胡亥的宾客送到上郡（治肤施，今陕西榆林南）给扶苏扶苏接到诏书，打开一看，顿时泪如泉涌。秦始皇的暴戾是有名的，向来说一不二，不容解释，这成为扶苏轻易受骗的重要原因。
扶苏进入内舍，便要自杀。老将蒙恬阅世较深，赶紧阻止扶苏，说：“陛下巡游在外，未曾立下太子。令我率三十万大军守卫边疆，又派公子前来监管，这是天下的重任呀。现在只是一个使者前来，您就自杀，怎么知道他不是欺诈呢？请您再请示一下，问明白了再死，也不晚呀。”
使者是胡亥派来的，多次催促扶苏自裁。
扶苏为人仁厚，对蒙恬说：“父亲赐儿子死，还用得着再请示吗！”马上自尽。
这称得上秦始皇专权给自己带来的重大悲剧！
蒙恬不知道秦始皇已死，但怀疑有诈，坚持要向始皇请示。使者立即将其逮捕，绑在阳周（今陕西子长县西北）狱中。
赵高还乘机报复蒙毅。秦始皇患病后，令朝廷中最有盛名的蒙毅前去祈祷山川。当蒙毅返回复命时，秦始皇已死。赵高对胡亥说：“臣闻先帝欲举贤立太子久矣，而蒙毅谏曰‘不可’，若知贤而逾勿立，则是不忠而惑主也。以臣愚意，不如诛之。”胡亥对赵高言听计从，马上下令将蒙毅扣绑在代县（今河北蔚县东北）狱中。
前往上郡的使者返回，告诉胡亥、赵高、李斯情况后，三人大喜，立即动身回咸阳。
因李斯是丞相，皇帝死后，他在朝廷中便是绝对的权威。他说秦始皇立胡亥为新皇帝，虽有人怀疑但也不敢明说。赵高自然也会拿出假造的遗嘱，进一步证明胡亥即位的合法性。这样，胡亥便顺理成章地登上皇位，成为秦二世。