他是咏春拳的创立者、李小龙的师父，他的成就不在霍元甲之下。要不是近期甄子丹主演的电影《叶问》热映，恐怕没有多少人知道这个名字。其实，叶问的故事并不比黄飞鸿他们平淡。他曾当街与军阀较量，以大拇指把对方的左轮手枪轮芯压曲，使其不能发射;他曾拒绝李小龙以一间楼换取全套咏春木人桩法的建议，不愿把功夫当商品出售……
武林宗师上街被看作私塾老师
叶问本名为叶继问，1892年生于广东佛山，在家族中排行第二。他家在佛山可算是一个望族大家庭，书香世家。
佛山历来武风尤盛，南派成名的武术大师如黄飞鸿、张鸿胜、梁赞、冯小清……都出自佛山。叶问七岁时，便拜师入陈华顺门下(陈华顺，为南海拳王梁赞的得意弟子)，成了他的关门弟子。师傅去世后，叶问再随师兄吴仲素专研拳技。
叶问个子矮小，大概163厘米，但是他青年的时候身体非常健壮，尤其前臂异常精壮。他晚年时做过一次手术，整个人变得十分瘦削，只有两只前臂仍像壮年人一样，这是他数十年锻炼的结果。叶问是光头，但不完全精光，好像一块天鹅绒。他从不留胡须。
因为是世家子弟出身，叶问从不喜欢像其他的武师一样“身穿精武装，腰束纱带，脚踏精武靴”的打扮。他颇注重仪容清洁，喜穿深色长衫，即使平时也身着深色中式短装，叶问举止斯文大方，如果上街，一般人只会以为他是“当铺里的掌柜先生”或是“私塾老师”，绝对不会想到他就是大名鼎鼎的“一代宗师”叶问。
民国初年，佛山每年都会举办“秋色”游行盛会，展示特殊的民族手艺，每年游行都是人山人海，还有很多来自外乡的游客。一次，叶问和表妹等一拨人去观赏“秋色”游行，当时叶问身着长衫和薄底礼绒鞋，个子也不高，看上去就一副软弱可欺的公子样儿。途中，遇到一位当时的军阀排长上前欲对其表妹动手动脚。这时，叶问突然挺身上前，使出惯用的咏春举手法，对方立马应声倒地。一向欺压百姓的地方军阀，却败在一个斯文书生手下，哪肯咽下这口气。对方起身拔枪，叶问一个转身，以迅雷不及掩耳的手法，握住对方的左轮手枪，并用大拇指的力量，直压左轮手枪的转轮，竟然把左轮手枪轮芯压曲，使其不能发射。
笑言李小龙“短命”一语成谶
1949年，叶问来到香港，由好友李民之推介，认识了饭店公会理事长梁相，梁相也是武术爱好者，得知叶问是咏春拳陈华顺门人，立刻拜师学技，并请叶问在九龙深水的大街饭店公会公开传授。渐渐地，求技者越来越多。为了有更大的空间和场地，叶问再三迁换场地：九龙利达街、李郑屋村、九龙兴业大厦……使咏春拳传遍香港每个角落。
1956年，李小龙在利达街武馆内拜入叶问门下。李小龙上课相当投入，从不缺课。后来因移民美国，没能学完所有拳法。李小龙的双脚天生有小缺陷，走路的时候有一点上下“颠”。普通人不一定能看出这个缺陷，心明眼亮的叶问却早已看出他这个特征，笑言李小龙“走路时脚跟不到地，正是短命相”。李小龙天生平足，不但走路时“脚跟不到地”，早期更不能以整个脚掌触地的姿势蹲下来，这是叶问及其他与李小龙要好的师兄都知道的。所谓“走路脚跟不到地便短命”的传言，其实并非叶问首创，他以此作为笑谈而已，没想到却“一语成谶”。
依然认“咏春叛徒”为弟子
叶问是个极宽容之人，他不像有的教头那样，禁止弟子学习或演练其他门派的功夫，认为这是离经叛道的逆行。叶问看李小龙最初的招式，就知道他曾向演艺界的叔伯学过功夫。叶问认为这不是坏事，因为艺人的招式虽是表演给人看，但毕竟是从武术中演化而来的，仍有可取之处。
李小龙回香港拍电影之前，已在美国创立截拳道。自他创截拳道后，很多人都视他为“咏春叛徒”，认为叶问宗师再也不会认他做弟子了。所以李小龙的一些朋友便跟他打赌：由李小龙约叶问师父出来吃一顿晚餐，如果叶问能来，便是他们输;否则，便是李小龙输。
于是李小龙打电话给叶问，开门见山地问：“师父，我是小龙呀！我想问您一句，您到底认不认我小龙是您的徒弟呀？”李小龙的话听起来简单，但很难回答。叶问如果回答“不认”，未免显得小家子气。叶问若是回答“当然认啦”，又担心其他徒弟知道后，会很不满，会说“难道是因为他现在已经成名了，您就连一点骨气都没有了吗”这样的话，更担心一些外人知道后会说三道四。叶问言简意赅：“认不认随你呀！”将李小龙踢来的“球”又踢回去了。
叶问后来说，他还是认李小龙这个徒弟的。李小龙跟他通完电话后，即“诚心邀请师父吃饭”，前来接他去酒楼。他到达后，才知道李小龙借此与人打赌。这也算是叶问与李小龙之间的一件趣事。
拒绝李小龙以楼换拳谱
叶问十分注重对人才之选择，他经常说：“徒弟选择一个好师傅，固然难，但师傅选择一个好徒弟，更加困难。”他有一个徒弟叫郭富，五年的教授，叶问喜欢上了这个勤奋好学的徒弟。之后郭富失业，不告而别。叶问亲自去乡下拉到这个“穷鬼”，手把手地教郭富。在此后的近两年时间里，叶问经常步行几十里路去郭富的祖屋，继续传授他的咏春拳术，将自己的所有拳谱让郭富翻抄记录了一遍。
之后李小龙曾再次亲访叶问，希望能学得咏春拳的木人桩法，并提出以一间楼宇的代价请叶问亲自示范全部咏春木人桩法，由李氏拍摄成影片带回美国自行学习，但却被叶问拒绝。很多弟子认为李小龙开出的条件如此优厚，师父不接纳太可惜了。但叶问曾说，他的意愿是只要求学者有心学技，则全力传授，绝不把功夫当成商品出售，最重要的是更不能厚此薄彼。
《一代宗师》背后的真实咏春拳
随着电影《叶问》《一代宗师》等纷纷的走红，咏春拳亦成为大众眼中的热风武术。事实上，早期亦舒小说里，香港人家要把小孩送到海外读书之前，必先让他们去学咏春拳，以避免被人高马大的洋鬼子同学欺负。这一方面，证实了咏春拳在香港及海外的普遍;另一方面，也证明了咏春的适合搏击，可以以小胜大，以弱击强。
现实生活中，尽人皆知的李小龙曾经修习过咏春拳，并且提炼了其中的精髓，创出了截拳道。而且，经历代门人努力，如今遍布在五大洲七十多个国家的咏春拳馆就达六千家以上，成为世界上习练人数最多的著名拳种之一，北京、佛山等多地都成立有咏春拳协会，会众颇多。在武术式微，到处都发出“逝去的武林”之叹的年代，咏春何以依然如此蓬勃呢？它旺盛的生命力来自哪里？
咏春是女人创造的拳法吗？
有相当一部分人是看了杨紫琼出演的《黑煞斗咏春》之后，才知道咏春拳的。电影情节当然虚构，但关于咏春拳是福建严咏春所创的说法，一向广为流传。据说严咏春是清中叶少林俗家弟子严四(一说严二)之女，随父于九连山下卖豆腐，同时跟随少林大师五枚师太习武。她偶尔见到蛇鹤相争(一说是猫鹤)，悟出了生克之道，发明了咏春拳。
另一种说法，则认为咏春拳是由五枚师太创立，由于南少林被毁，她避祸于川滇边界的大凉山，因见蛇鹤相争而创出咏春拳，后来传于严咏春。据说，为了对付那些深谙少林武技的反叛者，五枚师太刻意令咏春拳“处处针对固有的少林拳术，且跟传统相反”。这就解释了咏春何以简练有效，几乎没有花架子。
还有两种说法都与此相似，只是不认为五枚是严咏春的直系师傅，一种认为严咏春是五枚的第四代弟子，另一种认为是第六代。
以上四种说法，都是倾向于咏春为女性所创，区别仅仅是创始人及流传顺序上的不同。
第五种说法则认为，咏春拳是清初“天地会”的独门武技，为河南嵩山少林弟子一尘庵主所创。他(或“她”)首先传给汀昆戏班的武生张五(人称摊手五，据说有“一只摊手独步武林”之誉)，张五后来落难来粤，落脚于南海县佛山镇大基尾的“琼花会馆”，便将咏春拳传于粤剧界诸弟子。当时的戏班为便利来往各乡演出，往往特制戏船几只，作为交通工具及戏班人员住宿场所，因为漆成大红色，称为红船，演艺界人士便称为“红船中人”。红船中人黄宝华、梁二娣、大花面锦等人学得此拳，又再传给在佛山筷子路开中药店兼行医的梁赞，此后梁赞将咏春拳发扬光大。
第六种说法，则说咏春拳应为永春拳，得名于南少林的永春殿，乃当年进殿者所习的南派内拳法，全称是少林永春，总教习是少林弟子至善禅师。南少林被焚后，至善逃避到佛山，曾一度藏匿于粤剧红船中当伙夫。后因在东莞打抱不平露出行藏，戏班中人便纷纷拜他为师。弟子中有惠州人氏苏三娘，为戏班中花旦，所学尤精，被人誉为“永春三娘”。后三娘将武功传于红船中人黄华宝、梁二娣等人，黄、梁又传佛山梁赞，使永春拳得以在佛山发扬光大。
然而上述种种，都是传说，几乎没有书面资料或文献作为证据。这些传说本身，又往往站不住脚，比如都说咏春拳与南少林有关。但南少林是否存在，到底位于何处，无人得知，信史中几乎没有提到过它。福建有多个地方都认为自己当地的名寺就是南少林，但也都举不出有力证据。甚至有人认为“一般传说所谓福建亦有少林寺，只是误传，实则查无此事”。
而即使南少林存在，作为一个与嵩山少林对应的寺庙，就不应该有一位女弟子。如果五枚是俗家弟子，又不能被称为“师太”，而“一尘庵主”这样的名字，难辨男女，生平无考，很难说有什么可信性。
但一般认为，咏春纵使不是女性所创，也是一种与女性息息相关的拳术，因为它的身法招式里面，充满了女性的痕迹。咏春拳属于闭门拳，自卫拳，在拳理上多以自我封闭的方式，来应对外界，所谓“以不变应万变”，这很有可能说明它最初是为了女性自卫而设计的。咏春的长处在于埋身搏击。它拳快而防守紧密，马步灵活和上落快，攻守兼备及守攻同期，注重刚柔并济，气力消耗量少，这也很明显是针对了女性体力较弱的特征，与一些硬扎硬打的功夫相距甚远。
是谁把咏春带向世界的
公认的一代宗师是梁赞，据说咏春拳这个名字，就是从他才开始的。梁赞，原名梁德荣，生于1826年，卒于1901年，原籍鹤山古劳乡东便村人，后跟随其父到佛山开设荣山堂做医药生意同时传授武术，“荣”字草书形似“赞”，以讹传讹成为“赞生堂”，梁德荣人称“佛山赞先生”，他即被称为梁赞。在武馆里，梁赞教的是一套简洁流畅而又变化多端的偏身拳，并告诉弟子们，这套拳叫做咏春拳，为严咏春师祖所创，咏春拳之名自此出现。
但以一人之力，将咏春拳推广到世界各地的，莫过于叶问。叶问生于1892年，本名叶继问，行二，祖居佛山。他是名门望族之子，因体弱多病，自幼习武，先后师从多位高手，也曾经受教于梁赞之子。1949年他移居香港后，在九龙深水大南街港九饭店职工总会教授咏春拳，开始了授拳生涯。之后，一直到他去世的1972年，他始终教拳不辍，先后在海坛街、利达街、李郑屋、大道东大王庙、青山道兴业大厦……等多地授徒。二十多年来，叶问对咏春之改善及推广，使咏春一派能在香港、台湾及世界各地得以发扬光大，声名大噪。在佛山的祖庙，有一间著名的“叶问堂”，就是为纪念他而设的。
叶问个子矮小，只有1米63左右，但身体非常健壮，尤其前臂异常精壮。他外型朴素，常穿长衫，举止大方，唯一让他暴露身份的，是他走路快得能用“身轻如燕”、“日行千里”来形容，还有他的那双眼睛，又大又圆，精光四射，就像要看穿人。
叶问十分注重对人才的选择，他经常对跟随他学艺后来也同他一起教拳的儿子说：“徒弟选择一个好师傅，固然困难;但师傅选择一个好徒弟，更加困难。”大有孔夫子“得天下贤才教育之”的遗风，作为一个职业教拳者，这种敬业态度，尤为难得。他一生教拳，从不挂牌，亦不卖招生广告，生源全靠口口相传。他这样做，只有一个目的，就是表示“我不是开门做生意的，我有选择学生的权利。“他对咏春拳最大的贡献之一是，他曾经在西式学校读过书，学习过科技知识，所以 经常用力学原理、几何角度等解释咏春拳。同时，他对五行、八卦、相生相克等玄学词语，比较不屑一顾，宁肯用更平实的语言进行解释，这是对功夫的净化。去掉咏春身上的光环，也就等于不给人妖魔化它的机会，也是使咏春普及的一大原因。
武术界，一向有人喜欢用“巧遇”“化外高人”“祖传”“武林秘笈”……等玄之又玄的说法来自高身份，又加上当时金庸、梁羽生等的小说正在流行，这种说法，也一时甚嚣尘上。叶问十分讨厌这种“巧遇甚么奇人异士， 授予特异功能， 或是武林绝学， 藉此欺骗门徒， 宣传自己的行为。”他认为这样的人， 是对自己所学毫无信心， 对功夫之法度， 认识十分肤浅， 而希望能利用这种似是而非之故事， 去吓人骗人而已。
咏春拳本身实而不华，简单、直接且实用。叶问把这些特质发扬发大，同时谦虚谨慎，从不自称是咏春宗师或者掌门人之类。其他人如果以之相称，叶问会局促不安，连连拒绝，可见他的个性，弟子们，皆称他为“问叔”。
叶问一直到七十岁，功力也并不逊色，夜间散步时，偶遇劫匪持刀相向，只见黑影一现，叶问以疾风式的蹬踢，结合拍手动作，霎见两个大汉飞了出去。
他生前桃李满天下，而其中最出名的弟子，大概就是李小龙了。李小龙在一九五六年，也就是十六岁那年，在利达街武馆内拜入叶问门下。叶问一看他最初的招式，就知道他曾向叔伯学过功夫。有些教头严禁弟子学习其他门派的招数，认为这是离经叛道、欺师灭祖。而叶问是个极宽容的人，从不介意。
两年后，李小龙移民美国，因此没能连续学完所有拳法。他成名后，曾亲访叶问，提出以一层楼的价格请叶问示范全部咏春拳木人桩法，由他拍摄成影片后带回美国学习，却被叶问拒绝。有些弟子未免认为可惜，但叶问认为“有教无类”，功夫不能作为商品出售。当然了，就现在的眼光来看，如果叶问接受了这一条件，他的绝世功夫，就可以留下影音资料了。
李小龙吸收了咏春的精华，并且发扬光大，常在一尺内将对方一拳击倒。他更加将咏春的“寸劲”功夫化为“寸拳”，也就是后来的截拳道，以简短、有效、近距离攻杀，闻名世界。因为李小龙自创了截拳道，很多人视他为咏春叛徒，认为叶问再也不会认他是弟子了。有人与李小龙打赌，赌他是否能约叶问出来晚餐一次。李小龙年轻好胜，立刻打电话给叶问，开门见山道：“师傅，你还认不认我是弟子？”叶问如果答“不认”，未免显得小家子气;但如果答“认”，也可能招来外人的闲话。叶问只笑笑说：“认不认，随你了。”足见他的襟怀。
李小龙先天条件其实并不好，走路时候有一点儿上下“颠”，叶问曾经笑说他：“走路时脚跟不到地，正是短命相”。其实这是因为李小龙扁平足，早期甚至蹲下来不能整个脚掌触地。但李小龙凭吃苦，硬是练了出来，后来他回港与同门吃饭时，还专门问叶问说：信不信我现在能够蹲下来了，叶问但笑不言。
不过，只怕他当时也没想到，“走路脚跟不到地便短命”的话竟一语成谶，李小龙英年早逝。
咏春将往何处去
叶问去世后，他的儿子与弟子们都继承他的遗志，致力于向海外推广咏春拳术。其子叶准在香港咏春体育会、沙田大会堂、香港城市大学、科技大学、佛山科技学院设点授徒。目前，叶准及其门徒在世界60多个国家组织有咏春拳会近3000家。因在世界武术推广的卓越贡献，叶准还获得美国奥委会的嘉奖。
而叶问在香港收的弟子梁挺通过办杂志、出书、公开表演、训练拳手接受挑战、拍电影等形式来传播咏春拳。梁挺1973年创办国际咏春总会，至今已在60多个国家设立机构，支部超过400多家。
在这里，又要说一下电影电视的重要作用。李小龙在电影里的神乎其技，激起了全世界人民学习咏春拳的热情。而此后，关于咏春的题材，不断搬演上大小银幕，其中较出名的有《败家子》(以梁赞为主角)，《咏春》(又名《黑煞斗咏春》)，《赞师傅和找钱华》《佛山赞师傅》《咏春》(电视剧由元彪、谢霆锋主演)《双龙记》等。
而香港演艺圈修习咏春圈，更是蔚然成风，据说，王家卫、梁朝伟都学过咏春拳。著名的程家班、元家班虽然都以北派功夫为主，但都兼修咏春，而刘家班，则主要修练咏春。