提起项羽，每一个人都会想到强悍这个词，当得一个霸字，项羽自己也这么认为。反秦战争胜利，项羽 “封立王侯，政由羽出”，自称“西楚霸王”。这里，“霸王”这两个字，第一的意味似乎更浓一些。在王爵中坐第一把交椅的，不就是第一吗？为了这把交椅，项羽确实下了狠功夫。
项羽第一次下狠功夫是在秦二世元年九月。陈胜起义，秦会稽代理郡守殷通看到天下亡秦之势已成，找项羽的叔父项梁来商量起事，项梁建议说：“吴有奇士桓楚，亡在泽中，人莫知其处，独籍知之。”“请召籍，使受令召桓楚。” 项羽名籍字羽。郡守同意了，项梁就把项羽叫来，对项羽使个眼色，说：“可行矣！”于是项羽手起刀落，郡守的人头就从脖子上掉了下来。项梁“持守头，佩其印绶。” “遂举吴中兵。”项羽为叔父夺得这支起义队伍的头把交椅，也为自己今后坐上头把交椅奠定了基础。
项羽第二次下狠功夫是在秦二世三年。项梁顺利拿下会稽郡守脑袋，夺得第一桶金，听从范曾建议，以恢复楚国为号召，找到楚怀王的孙子熊心担任名义上的义军首领，沿用楚怀王的名号，作为团结原楚国贵族残余力量的手段。在这段时间里，项梁的部队打了几场胜仗。然而秦朝的部队马上增兵，组织反扑，在一次夜袭中大败楚军，项梁战死。这时名义上的义军领袖楚怀王熊心立即发挥了领导作用，任命没有军事实力的宋义为上将军，“诸别将皆属，号卿子冠军。” 起义部队的主力项氏军事集团的代表人物项羽为次将。宋义成为这支起义部队的军事首领。当时，秦军大败项梁以后，认为“楚地兵不足忧”，转而攻打另一支起义部队——赵国，赵国部队退守巨鹿城。宋义按照楚怀王心的部署，北上解救赵国的巨鹿之围，但是部队行至中途停留下来，不再前进。项羽催促宋义赶紧开赴前线，救援赵国。宋义的战略意图是“先斗秦赵”。说：“今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝;不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。”罢，通疲。同时说：“夫被坚执锐，义不如公;坐而运策，公不如义。”这话项羽听了一定不受用。项羽故伎重演，在早晨拜见宋义的时候，又一次手起刀落，宋义的人头就从脖子上掉了下来。然后宣布说：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令籍诛之。”于是项羽被推举为代理上将军。理由十分充分，“首立楚者，将军家也。”同时“使桓楚报命於王。王因使使立羽为上将军。”项羽终于登上了起义部队军事首领的宝座。
第三次下狠功夫是在下一年，也就是汉元年。这时反秦战争已经胜利，项羽已经是事实上的天下老大了，只是名义上还是一人之下，万人之上的老二，因为上头还有一个楚怀王心。这让项羽不爽，他要名符其实。项羽说话了：“怀王者，吾家武信君所立耳，非有功伐，何以得专主约？天下初发难，假立诸侯后以伐秦。然身被坚执锐首事，暴露于野三年，灭秦定天下者，皆将相诸君与籍力也。怀王亡功，固当分其地王之。”反秦起义时项梁自号武信君。项羽这话包含三层意思：首先，楚怀王只是给我项家利用的工具，工具失去了利用价值随时都可以扔掉;其次，“灭秦定天下”的是我项羽，所谓“将相诸君”只是陪衬而已;再其次，这天下我们大家分了吧，多么诱人的一块糖。话说到了，就该动手了，楚怀王危矣。不过现在的项羽，已经沐猴而冠，不是当年的吴下阿蒙了，他只要努努嘴，就有人替他动手。于是，“羽乃阳尊怀王为义帝”，并把他赶出当时的国都，像流放一样赶到长沙去了，指使心腹英布手起刀落把他给杀了。这样项羽名正言顺地当起老大来了，“乃分天下以王诸侯。”“自立为西楚霸王”。
不择手段地要当天下第一的项羽，作为历史人物干卿底事，但是要生活在身边，难免让人心里惴惴的。谁知道这种人在什么时候采取什么手段，让人丢了脑袋还不知道怎么回事。有句话说，不想当将军的士兵不是好士兵;还得加上一句，只想当将军的士兵不是好士兵。社会需要出类拔萃的人才，社会不需要只知道削尖脑袋往上爬的人才。社会需要竞争，有竞争社会才有活力，但应当如开展体育竞技活动，应当有竞技规则管着，这是每一位竞技活动组织者都知道的。