历史上的狄仁杰是个了不起的人才。公元696年，狄仁杰立下大功后，武则天亲笔在他身着的紫袍上写了“敷政术，守清勤，升显位，励相臣”12个金字，以示表彰。这一表彰名为“制袍字赐狄仁杰”。全诗既是对狄仁杰的表彰，也是对他的激励。前两句概括了狄仁杰的功绩，说他辅佐朝廷，志守清廉而勤政，后两句是要求狄仁杰率励朝中大臣，要他居宰相之位，激励大臣们同心协力，治理好国家。寥寥数语，既高度肯定了狄仁杰的勤勉施政，又对狄仁杰给予厚望，成为武则天心目中选拔高管的标准版本。
狄仁杰不负皇帝的褒奖，忠于皇室，为李氏、武氏均能竭心尽力;在治理民生方面，后人评价其“圣人无常心，以百姓心为心”。难怪狄仁杰故去，武则天哭泣着说“朝堂空也”。狄仁杰从小就见识不凡，出语惊人。这是聪明人的做法，在默默无名时要语出惊人，引人注意，方能得到名人的推荐与关注，才能获得提拔，一展所长。初唐虽有科举，但受魏晋南朝影响，推荐式的人才选拔，依然大行其道。如大诗人李白便不欲经由进士、明经等常规考试进入仕途，而企图一朝蒙受帝王赏识，获得重用。故广事干谒，投赠诗文，以表现才能，培养声名。狄仁杰虽没有李白的张扬个性，却也知道如何出人头地。
他是山西太原人，祖、父都做过官。幼年时父亲做夔州长史，《旧唐书·狄仁杰传》上说：“仁杰儿童时，门人有被害者，县吏就诘之，众皆接对，唯仁杰坚坐读书。吏责之，仁杰曰：‘黄卷之中，圣贤备在，犹不能接对，何暇偶俗吏，而见责耶！’”幼年时他家中有门客被杀，官吏来查，大家都接受了讯问，只有狄仁杰在那里读书，置之不理。官吏责怪他，他说，正和书里的圣贤对话，哪里顾得上你。这就是见识不凡，出语惊人。且不论他的见识言论对与不对，但这种风度是很为当时人所推崇的。
所以，在他中了明经科举，做了一个小官员汴州判佐后，就有朝廷大吏、大画家阎立本赏识他了。“时工部尚书阎立本为河南道黜陟使，仁杰为吏人诬告，立本见而谢曰：‘仲尼云，观过知仁矣。足下可谓海曲之明珠，东南之遗宝。’荐授并州都督府法曹。”果不其然，“仁杰孝友绝人，在并州，有同府法曹郑崇质，母老且病，当充使绝域。仁杰谓曰：‘太夫人有危疾，而公远使，岂可贻亲万里之忧！’乃诣长史蔺仁基，请代崇质而行。”同府法曹郑崇质，该当出使远方，但其母老而患病。狄仁杰说，“伯母有病，怎么可以让她为万里之外的儿子忧心？”于是请求长官让他代郑崇质出使。
青年成长时期的狄仁杰，聪明，获大人物赏识，德才兼备。既能得到上级(阎立本)的高度赞誉，又能为同事(郑崇质)分忧解难，由此，打下了他的事业基础。自然，人生当中总会有低潮，成长道路上总会有风险。狄仁杰在官场上遇到的最大危险，来自于酷吏来俊臣。
他唐高宗仪凤年间(676-679)，出任大理寺(最高法院)官员。在武则天天授二年(691)，转任地官侍郎、判尚书、同凤阁鸾台平章事，当上了宰相，位极人臣。但福兮祸之所伏，长寿二年(693年)正月，武承嗣勾结来俊臣诬告狄仁杰等大臣谋反，将他们逮捕下狱。“未几，为来俊臣诬构下狱。时一问即承者例得减死，来俊臣逼协仁杰，令一问承反。仁杰叹曰：‘大周革命，万物唯新，唐朝旧臣，甘从诛戮。反是实！’俊臣乃少宽之……既承反，所司但待日行刑，不复严备。仁杰求守者得笔砚，拆被头帛书冤，置绵衣中，谓德寿曰：‘时方热，请付家人去其绵。’德寿不之察。仁杰子光远得书，持以告变。则天召见……故得免死。”这是狄仁杰生死一线之际。他被酷吏来俊臣构陷而入狱。当时法律中有一项条款：“一问即承者例得减死。”来俊臣逼迫狄仁杰承认“谋反”，狄仁杰出以非常之举，立刻服了罪，他说：大周革命，什么都想换新的，我是唐朝旧臣，心甘情愿被杀戮，说我谋反没错。但狄仁杰并未坐以待毙。他向看守讨得了笔砚，偷偷写了密信藏在棉衣里，跟来俊臣下属王德寿说，“现在天气热了，请交给我家人抽出衣服中的棉絮。”他儿子收到衣服，取得密信，向武则天鸣冤。武则天召见了狄仁杰，问他：“为何承认谋反？”狄仁杰说，“要是不承认，这时已经被打死了。”于是武则天免了狄仁杰的谋反死罪。
从这个故事中能看出狄仁杰的智慧与城府，不是品行高尚，却不知见机行事之辈。他以退为进，被捕后先承认罪名，在对方放松警惕之后，再想出办法，为己脱罪。这等人生低谷中的从容不迫，值得学习。
狄仁杰这一生了不起之处，还在于他能推荐、提拔、任用其他了不起的人物。狄仁杰选拔人才是不拘一格的。有一次，武则天让宰相各举荐一个人来做尚书郎。就是尚书省六部二十四司的郎中、员外郎这些官职，相当于今天国务院内各司司长，地位很重要。狄仁杰推荐的，是自己的儿子狄光嗣。后来狄光嗣果然当上了地官员外郎(户部司的副长官)，非常称职。武则天很高兴：“你就像古代祁奚一样，能举自己儿子为官。”
狄仁杰也能冒着风险举荐人才。契丹猛将李楷固曾经屡次率兵打败武周军队，后来兵败来降，有关部门主张处斩。狄仁杰却别具慧眼，认为李楷固是骁将之才，若恕其死罪，一定能感恩效节。这个提议也被武则天接受了，授以官爵，委派他专征契丹。果然，李楷固大败契丹余众，得胜而归。武则天为此设宴庆功，宴会上，武则天举杯对狄仁杰说：“公之功也。”
因为狄仁杰知人善任，而武则天也充分信任他，在短短几年之内，他推荐的人遍布朝野。因为他为国举贤，并无私心，而且所推荐的确实都是人才，所以很多人后来一直任职到玄宗朝，位登台阁，成为朝廷精英。《旧唐书·狄仁杰传》上说：“仁杰常以举贤为意，其所引拔桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等，至公卿者数十人。”
狄仁杰推荐人才的时候，总是不遗余力。一次，武则天让他举荐一名将相之才，他推举了荆州长史张柬之。武则天将张柬之提升为洛州司马。过了几天，又让狄仁杰举荐将相之才，狄仁杰曰：“前荐张柬之，尚未用也。”武则天答已经将他提升了。狄仁杰曰：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”于是张柬之再被提拔为秋官侍郎(刑部副长官)，很快就当上了宰相。
也就是这个张柬之，在后来武则天病重的时候，联合了桓彦范、崔玄、袁恕己、敬晖等人，发动了宫廷政变，将李显推上皇位，完成了所谓的“唐室中兴”。史书认为：“柬之果能兴复中宗，盖仁杰之推荐也。”唐室中兴或许没有狄仁杰什么功劳，可是狄仁杰做到的这一点：“天下桃李皆仰慕，域中豪杰尽归心”，就已经很了不起了。