武则天14岁入宫，进宫一年多之后，终于被召入掖庭宫，受唐太宗初次宠幸，被太宗赐名叫武媚。这时的武媚娘千娇百媚，含苞待放，情窦初开，渴望皇帝的宠爱，可在太宗身边十多年，她仅是个"才人"，与一个侍女的作用差不多。太宗是个盖世英才，他要求女性的只是贤德、温顺、体谅、娇柔，而武则天的美貌与才干自然得不到皇帝的赏识。武则天作为太宗的才人，在宫中度过了整整12个年头，她从一个初涉世事的少女逐渐成熟。不过这一时期，她并没有能得到太宗的宠遇。武则天既没有为太宗生养子嗣，自己也没有得到升迁。
这时候唐太宗李世民生了病，李治做太子，常常来宫内侍奉病榻上的父皇太宗，有机会见到了比他年长4岁的武则天。有一次，李治进宫侍奉汤药，恰好武媚娘侍侧，李治见她长得美丽动人，不禁心神动荡，两人目光交错时，武媚面含羞涩转过脸。李治苦于没有机会与她说句话。一天周围无人，媚娘捧金盆水跪进，李治手伸进水盆里，把水洒在武媚衣服上，且挑逗说："乍忆翠山梦里魂，阳台路隔岂无闻。"媚娘随即莞尔一笑道："未漾锦帐风云会，先沐金盆雨露恩。"李治大悦，遂携她的手，交欢于宫内小轩僻处，极尽缠绵。事后，武媚一边用手摩挲衣服，一边哭泣说："妾虽微贱，久侍至尊，欲全陛下之情，冒犯私通之律。异日居九五，不知置妾身何地耶？"李治解下所佩九龙羊脂玉钩给她，曰："即不讳，当册汝为后。"从此之后二人便不由自主地私下往来。 这样，武则天作为皇帝的贴身使女，偷偷地同这对父子一明一暗交往起来。
唐太宗死后，武则天入寺为尼，李治对她一直未能忘怀，然而新君即位之始，他并没有多少机会去见她。永徽元年(650年)，在太宗周年忌日时，李治以行香祈福为名去了感业寺，在那里见到了已经落发近一年的武则天。武则天乍见高宗，不由得泪如雨下，一年中尼庵的清苦寂寞实在难以忍受，她向高宗皇帝诉说心中的思念，高宗李治也同样感慨万分。但是，身为帝王的李治还没有合适的理由把武则天接出寺外，只得仍旧让她在感业寺中暂住。
高宗与武则天暗中通情的事，早就传到了宫中。中宫王皇后没有向皇帝撒泼使野，而是怂恿高宗把武则天纳入宫中。原来，此时王皇后正与萧淑妃争宠而闹得不可开交，她为了讨好高宗，不惜借召武则天入宫之举来博取高宗欢心。王皇后的建议自然深合高宗本意，武则天不久即被征召入宫，由感业寺尼成了正二品的昭仪。 武则天重回宫中后，极力讨好王皇后，对皇后是卑躬屈膝，恭恭敬敬。为此，王皇后也时常在高宗面前夸奖她。这样一来，高宗越发觉得武则天可爱。高宗在武则天这里得到了无比的欢愉，而且他发现与武则天之间有很多的共同语言。渐渐地，随着宫闱斗争的扩大，武则天已不再满足于做一个昭仪，她的目的是要入主中宫，取代王皇后。
不久，武则天生了一个女儿。她利用王皇后按礼制规定探视新生婴儿之机，亲手闷死了自己的女儿，然后嫁祸王皇后。对此飞来横祸，王皇后纵是浑身是嘴，也无法说清了。不久，武则天又诬告王皇后与她的母亲行巫术，诅咒自己，让高宗大为恼火，联系到小女儿的死，他废掉王皇后而改立武则天。
武则天的同胞姐姐武姐自进宫陪伴皇后，渐渐和皇上有了感情，两人在宫中幽会被武则天察觉，高宗便溜到城里去私下偷情。不久武姐有孕，武则天便差人将她用绳子勒死。武姐之女贺兰氏，心中明白是武则天害死她母亲，表面上装作恭维顺从。她在甘露殿和皇上调情时，被武则天撞见。武则天用毒酒将这女孩毒死。高宗受到一连串打击，对武则天恨之入骨，准备下诏废去皇后，被武则天发觉，将立诏的上官仪处死，并要皇上称她为"天后"，两人统称双圣，共坐朝堂。此后，唐高宗上朝，都由武则天在旁边监视;大小政事，都得由皇后点了头才算数。公元683年，高宗病逝。之后即位的中宗李显和睿宗李旦，都被武则天废黜。
武则天陆续将李姓诸臣一一诛杀，平息匡复李唐的诸王之乱，将叛变众臣放逐岭南，连投降的上千兵将也杀尽斩绝。有个和尚伪造了一部佛经，那部佛经里说，武则天本来是弥勒佛投胎到人世来的。佛祖派她下凡代替唐朝皇帝统治天下。又有个名叫傅游艺的官员，联络了关中地区九百多人联名上书，请求太后即位称帝。武则天一面推辞，一面提升了傅游艺的官职。结果，劝她做皇帝的人越来越多。当时文武官员、王公贵族、远近百姓、各族首领、和尚道士，上劝进表的有六万多人。此时身为皇帝的李旦已名存实亡，被迫将王位让给母后。武后便称帝登基，改大唐为大周，自称神圣皇帝。她是中国历史上唯一的女皇帝。