在宋朝，一名女子因为自己的一门手艺高超，结识了当时还未成为皇帝的王爷——赵恒，上演了一场东方版的“灰姑娘。”
这名女子名叫刘娥，是宋真宗赵恒的第三任皇后。刘娥原籍在四川，出生在一个不算显赫的家庭，她出生后没多久，父亲就上战场死了，母亲庞氏只好带着她回到了娘家，刘娥成了是一个落魄千金，符合“灰姑娘”的身份认证。后来，刘娥长到十三四岁，跟着四川籍的煅银匠龚美来到了京城。据说，龚美在成为煅银匠之前是个玩鼗(táo)鼓的，是一种两旁缀灵活小耳的小鼓，有柄，执柄摇动时，两耳双面击鼓作响，就是我们俗称的“拨浪鼓”。龚美在赴京城途中，教了刘娥这项打鼗鼓的技艺。原本是小商贩用来招徕顾客的道具，配上鼓声唱着曲子，就成了一种说唱艺术。刘娥在这方面也算是有天赋，再加上自己的美貌，用这项技艺为自家招揽来了不少生意，也让自己的美名远播。
而当时的襄王即后来的宋真宗赵恒，可能也是因为刘娥的打鼗美名，想一睹芳容，便叫自己的侍从将她接进府。可以说，赵恒和刘娥相识于鼗鼓，这正符合灰姑娘中的情节设定——女主因为某身份被识别。刘娥进府后，两人的感情不错，但赵恒的乳母秦国夫人嫌刘娥的出身低，又见赵恒如此迷恋刘娥，怕他做出什么出格的事，想劝赵恒放弃刘娥。相劝不成，乳母只得向赵恒的老爹，也就是当时的皇帝宋太宗打小报告。果不其然，皇帝龙颜大怒，一道圣旨下来，不仅将刘娥赶出京，还给赵恒找了一门婚事，断了赵恒的念头。
可怜十七岁的赵恒刚刚体验到恋爱的滋味，就被家里的长辈棒打鸳鸯，活活拆散。但处于青春叛逆期的赵恒也不肯轻易妥协，不能明着来，那就换一个方式。刘娥虽然被赶出京，却被赵恒安置在王宫指挥史家里，不时私会。就这样，刘娥过了十五年。在这十五年里，刘娥的处境虽然不那么名正言顺，换做一般的女子，可能会厌倦这种偷偷摸摸的生活，跟对方大吵大闹，最后双方都很疲倦，然后一拍两散。但刘娥不，她安安静静的待着，借此机会，在张耆家里博览群书，遍读史经，研习琴棋书画。一开始，赵恒留恋的可能是刘娥的打鼗技艺和她的美貌，但美貌终究会随着时间而逝，但刘娥的知性魅力却随着时间和阅历的增加越来越深，可能就是这样的刘娥才会让赵恒舍不得放走吧！
十五年后，赵恒当了皇帝，终于不用再偷偷摸摸的和刘娥来往。他光明正大的将她接进宫里，将她封做自己的嫔妃，身份地位仅次于当时的郭皇后。刘娥也并没有恃宠而骄，她积极地和后宫打好关系，使得后宫和睦。后来郭皇后病薨，赵恒就想让刘娥当上自己的下一个皇后，成为自己名正言顺的妻子，也算是这十五年的补偿。可是，提议一提出来就遭到了众大臣的反对，赵恒索性就不提立后之事，让后位空悬。
立刘娥为后的建议没有得到大臣的支持，有两个主要原因：一是，刘娥本身没有显赫的家庭的背景，没有人愿意站出来支持他。二，当时赵恒的儿子都不幸早夭，而刘娥十五年来，并未给赵恒生下未来皇位的接班人，不能母凭子贵。后来，机缘巧合之下，刘娥身边的侍女李氏怀上了孩子。赵恒和刘娥想出了“借腹生子”的办法，在孩子出生的三个月前，便向外宣布刘娥怀孕，给刘娥晋升妃位。李侍女生下一名男孩后，刘娥已经40出头岁了，刘娥怕自己照顾不好，便将孩子交给与自己交好的杨才人抚养，代自己行哺育之职，这名孩子就是后来的宋仁宗赵祯。赵祯少时体弱多病，刘娥忙于政务，让杨才人照顾，赵祯称刘娥为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘"，与两位养母感情极深。而有着最大功劳的李氏自认命薄无福，也为了儿子的前途，终其一生，都并未与儿子相认。也正因李氏安分守己，并未作出什么出格之事，刘娥对待李氏也是不错的，并未干出杀鸡取卵之事，而李氏在又生下一女之后，正式晋升才人，成为赵恒的众嫔妃之一。
未来的接班人有了，又是刘娥“生”的，赵恒便诏告群臣，想要立刘娥为后。但又怕那些大臣出什么幺蛾子，一切从简，没有封后仪式，也没有让朝臣敬贺，连诏书也不让朝臣弄清楚，自己在后宫宣布一下就算完事了。无论如何，刘娥在她44岁的时候，成为大宋皇朝的皇后。
成为皇后的刘娥，不仅不像其他妃嫔只知争宠，更成了赵恒的得力帮手。赵恒每日批阅奏章，刘娥必侍随在旁，为赵恒分忧解劳。《宋史》中记载，“后性警悟，晓书史，闻朝廷事，能记其本末。真宗退朝，阅天下封奏，多至中夜，后皆预闻。宫闱事有问，辄傅引故实以对。”，足以见得刘娥的聪明才智和展露头脚的政治才能。赵恒的后宫里佳丽无数，可是能和赵恒有共同语言的怕是只有刘娥一人，所以赵恒才如此信任和宠爱刘娥一人。
好景不长，赵恒患病，难以支持日常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘娥处置。后来，赵恒更是病重，下诏：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书便认可刘娥裁决政事的权力。
赵恒最后没能熬太久，病逝于延庆殿，遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘娥处理政务，刘娥从此开始了长达十一年的垂帘听政的政权生活，也是大宋王朝的第一个摄政太后。
刘娥虽处在权利的巅峰，却并未做出什么出格之事。作为皇帝的养母，刘娥在要求宋仁宗随自己一起处理政事的同时，她还不断邀请全国最有名望的博学鸿儒，给他讲经习史，朝夕诵读，修学，修身，立人，立德，为宋仁宗这位后来的中兴之主，奠定了扎实的学问根基。但随着仁宗皇帝赵祯长大，刘娥却迟迟没有还政于皇帝的意思，群臣不得着急起来，担心她变成第二个武则天，扰乱朝纲。而刘娥确实也萌发过称帝的念头。一次，她问臣子鲁宗道：“唐武后如何主？”回答是：“唐之罪人也，几危社稷。”刘娥听后，沉默不语。更有一些投机取巧的官员，比如小臣方仲弓上书，建议刘娥效仿武则天，为刘氏祖宗立庙，遭到她的怒斥;太常博士程琳敬献《武后临朝图》，暗示女子当国有先例，刘娥把图扔到地上，大声说：“吾不作此负祖宗事。”刘娥表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，对待刘娥也更加尊敬，待遇越发的好。比如将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
但刘娥心中似乎始终有个女皇梦。在她生命中的最后一年，刘娥可能自己也感觉出来大限已近，便穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在太庙行了祭祀之礼，接受了群臣赠予的“应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后”尊号，随即还政于宋仁宗，实现了权力的顺利交接。不久，她因病去世，享年65岁，也算是了无遗憾了。
刘娥去世后，赵祯非刘娥亲生的事情很快被揭穿，群臣却纷纷上议，说刘娥并非他生母，生母是李氏李宸妃，更有甚者，说李宸妃是太后毒死的，非自然死亡。赵祯震惊，派亲信去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，赵祯后悔听信他人之言，叹道：“人言岂可尽信。”于是亲自来到刘娥牌位前拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”而上谥号之时，刘娥谥为四字：庄献明肃皇后(后改章献明肃皇后)，而一般皇后只谥二字;生母李宸妃也只得两字谥号：庄懿皇后(后改章懿皇后)。
随后不久，赵恒下了一道旨意，刘娥和李妃同时迁葬永定陵。也许因为愧疚，也许与刘娥的感情确实深厚，灵柩起驾这天，赵祯先为刘娥发引，不但执孝子礼，还不顾群臣们的劝阻亲自执绋之礼(牵引棺材的绳索)，一直步行送出皇仪殿。随后他才再去往李宸妃下葬的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道：“劬劳之恩，终身何所报乎！”大概就是养育之恩大于生育之恩的最好体现吧！刘娥的前半生，有一半时间被雪藏起来，但她却用这段时间韬光养晦，让自己拥有了日后可以光明正大站在赵恒身边的资本。后半生手握权力，却不滥用私权，又悉心教导小皇帝，在适当的时候还政于新皇赵祯。因此，后世常将她与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其“有吕武之才，无吕武之恶”。(后宫时裳史的头条号)