圣历元年(698年)的秋天，当长安的使者风急火燎地来到房州李显的软禁地门口的时候，李显一家人陷入了绝望之中。李显为什么会出现这么消极的反应呢？这要从他的坎坷经历中寻找答案。李显是唐高宗李治和武则天生的第三个儿子，在唐高宗的八个儿子中排序第七。李显先是被封为周王，后改封英王，似乎与皇位无缘。860年，当李治的第三位皇太子李贤被武则天废黜后，英王李显被立为皇太子。3年后唐高宗病逝，李显即位成为唐中宗。李显的即位让不满足监国地位的母亲武则天如鲠在喉，在不到1个月后就以李显一句要给岳父韦氏授官的气话废黜了皇位还没坐稳的李显。被降封为庐陵王的李显从此开始了漫长的囚禁生涯。
不客气地说，李显性格懦弱、胆小，各方面能力都很一般，是个做傀儡的好材料。李显做太子时曾写过一首《石淙》诗：“三阳本是标灵纪，二室由来独擅名。霞衣霞锦千般状，云峰云岫百重生。水炫珠光遇泉客，岩悬石镜厌山精。永愿乾坤符睿算，长居膝下属欢情。”全诗水平一般，境界平常，但是最后一句“永愿乾坤符睿算，长居膝下属欢情”很能表达出一个战战兢兢，不敢有所作为的懦弱皇子的感情。做了皇帝后，李显某次游览了秦始皇陵后写了首《幸秦始皇陵》：“眷言君失德，骊邑想秦馀。政烦方改篆，愚俗乃焚书。阿房久已灭，阁道遂成墟。欲厌东南气，翻伤掩鲍车。”这首诗在怀古诗中也是“凡品”，只是将秦始皇的所作所为交待了一下而已。也许，李显没有将主要精力放在学习提高素质上面，而是放在了保命上面。
母亲武则天是一个为了权力可以不顾一切的君主。唐高宗的第一个太子李忠因为不是武则天所生，很快就被废黜杀死。武则天的长子李弘第二个被立为太子，但在一些思想观念上冲撞了母亲，“暴薨”，起因不明。次子李贤是高宗朝的第三位太子，也因为不甘心做傀儡尔被废，4年后在放逐地巴州被逼自杀。作为第四个太子的李显有三个哥哥的“榜样”，自然知道轻重。即使事事唯母亲命令行事，也很快被母亲抓住把柄废黜了。被软禁的李显明白，自己不论是在囚禁地“暴薨”，还是被赐死，都不是意料之外的事情。偏偏外面有很多反对武则天的人打出了推翻武周、匡复李显的旗号。这简直是将李显往死路上逼，更加剧了李显内心的恐惧。他越来越担心暴戾强硬的母亲会将自己的存在看做权力威胁，那时她是不会因为母子之情而放过自己的。
在流放地和软禁居所的唐中宗李显过着非人的生活。如果说他是囚犯，他承担着远比囚犯沉重得多的心理压力。李显的黑暗生活是遍布危险的，每一天都在等待着死亡的到来。那可怕的死亡随时可能来访，而它到来的日子非但不能放松，相反是更可怕的煎熬。李显多年来一直惶惶不安，常常在夜里被噩梦惊醒，睁着惊恐的眼睛看着星星落下，旭日升起。有时李显也想到了自杀。但他懦弱惯了，硬是积聚不起自杀的勇气。
现在，长安的使者终于来到了。《旧唐书》说：“上每闻敕使至，辄惶恐欲自杀。”李显每一次听到有长安的使者前来，就间歇性精神失常，惶恐地要找刀子自杀。这一次，他也没有例外。只是陪伴他的妻子韦氏横下一条心，劝丈夫说：“人生祸福无常，最后免不了一死。我们是皇室贵胄，何苦这样呢？”于是这一次，李显夫妻俩手拉着手昂然出去迎接使者。