司马炎，司马懿之孙，司马昭之子，公元265年接受魏帝曹奂禅让，代魏立晋，成为西晋开国皇帝，史称晋武帝。司马炎早年，英明神武，选任能臣，平定江南，统一天下，是一个充满激情、高昂进取的明主;晚年，满足于自己建立的伟业，醉生梦死，骄奢淫逸，卖官鬻爵，成为一个被物欲、色欲所主宰的昏君。
举两个例子。一是大兴土木。为了表达自己的孝心，司马炎大规模地修建祖先的陵庙，十二根巨大的铜柱皆镀上黄金，并用明珠作装饰，所用的石料都是从遥远的地方一点点运到洛阳，耗费的民力、物力、财力难以计算。二是广纳美色。他的后宫人数超过一万，因美女太多，他别出心裁，乘坐羊车猎艳后宫，羊停在哪里就巡幸到哪里。面对司马炎的荒淫奢侈，很多大臣虽心里不满，但不敢劝谏。
历代皇帝在晚年都喜欢做一下自我评价。在司马炎看来，其功绩虽比不上秦皇汉武，但应当与汉高祖、光武帝相媲美，最差也能与汉文帝、汉景帝并驾齐驱。一天，司马炎率领群臣到洛阳南郊祭祀，祭礼结束后，他问司隶校尉刘毅：“我能跟汉代哪一个皇帝相比？”司马炎自视甚高，平日对刘毅也很器重，认为刘毅一定会说出一个名号响当当的人物来，谁知得到的答案却是：“可以与汉桓帝、汉灵帝相比。”
汉桓帝、汉灵帝是中国历史上两位著名的昏君，东汉灭亡就是这二人造的孽，这一点世人皆知。刘毅的话刚一出口，群臣无不惊骇，司马炎也大吃一惊，于是反问：“虽然我的德行比不上古代的圣人，但我尽量克制自己，积极作为，况且我平定了东吴，统一了天下，你竟然把我比作昏君，还不至于到这一步吧？”刘毅好不掩饰地解释：“桓帝、灵帝卖官，钱入国库，陛下卖官，钱却进了私人腰包。从这一点看，陛下恐怕还不如桓帝、灵帝啊。”
刚才还说可与桓帝、灵帝有的一比，这一解释，连二位昏君都不如了，简直是昏聩透顶了。群臣一听，刘毅这家伙公然奚落和贬低当朝皇帝，闯了这么大的祸，他还能活命吗？正在大家面面相觑时，司马炎哈哈大笑说：“桓帝、灵帝在位时，听不到像你这样如此放肆无礼的话，而我就能听到，说明我比桓帝、灵帝贤明得多。”
面对诘难，能说出这么一句非同凡响的话，反映了司马炎具有高超的思维和过人的才智。这件事情发生后，司马炎自知理亏，不但没有给刘毅穿小鞋，还升了官。毕竟，国有直臣，乃帝王之大幸也！