现代足球的诞生是以1863年英格兰足总成立为标志，但在世界其他国家很久以前就有它的雏形。除了身体上的锻炼外，它还能培养人们勇敢顽强、机智果断等优秀品质和团结协作的集体主义精神。
但由于古代奥运会中没有集体项目比赛，因而当时对是否要恪守古代奥运的传统、拒绝集体项目进入奥运会，国际奥委会内部意见也不统一。后来还是变革的呼声占了上风，足球才得以进入奥运殿堂。在1900年第二届巴黎奥运会上，足球被正式列入奥运会比赛项目。 但当时报名参加足球比赛的只有法国、比利时和英国3支队伍。在仅进行了两场比赛后，英国队获得奥运足球史上第一届冠军。
此后到1928年奥林匹克足球进入了黄金时代，也为世界杯足球赛的创建埋下了种子。由于奥运会足球只准业余选手参赛，所以水平不能与世界杯赛相比。于是1930年在乌拉圭举行第一届世界杯后，奥运会足球比赛就退居到次要位置。但随着奥运品牌价值的不断提升，奥运会足球比赛仍然吸引着众多观众的眼球。在1996亚特兰大奥运会上，女子足球也正式进入奥运赛场，决赛时就吸引了共76000人观看，创造了女子比赛观看人数最多的世界纪录。
2004年初，国际足联确认足球起源于中国，“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。汉代蹴鞠是训练士兵的手段，制定了较为完备的体制。如专门设置了球场，规定为东西方向的长方形，两端各设6个对称的“鞠域”也称“鞠室”，各由一人把守。唐宋时期蹴鞠活动达到高潮，甚至出现了按照场上位置分工的踢法。南宋《武林旧事》曾列出了“筑球三十二人”竞赛时两队的名单与位置，恐怕就是历史上的第一份足球“首发名单”了。
从春秋时期到元明时代，蹴鞠经历了发展到高潮的过程，但到了清代，这项活动却走入了衰落。1863年，现代足球运动在英国诞生，才揭开了足球发展的又一历史篇章。
链接：中国古代足球之最第一个“狂热球迷”：项处
汉代的项处虽患重病仍不遵医嘱外出踢球，最终呕血身亡，由此可见他对蹴鞠的迷恋程度。
西汉初年临淄名医淳于意的“诊籍”中有所记载，这是我国历史上最早的一位球迷，也可以说是世界上有史可查的第一个“狂热球迷”。
第一位“足球记者”：司马迁
司马迁的《史记》是我国古代一部记录蹴鞠发展的重要著作，书中包含多篇有关足球运动的 “体育报道”，有人形象地把司马迁称为世界足球史上第 一 位“足球记者”。
第一支“女子足球队”
近年在河南安阳、山东曲阜出土的一些石刻画像中，考古学家们发现了其中有汉代女子踢球的情景。汉代的这茬“铿锵玫瑰”也被称为中国历史上的第一支“女子足球队”。
第一位“足坛巨星”：高俅
尽管高俅落下骂名，但他“闲庭信步”般的踢球功夫相当了得，难怪他会凭借着高超的球技博得皇上的宠幸，从而平步青云，他因此也被后人戏称为“中国古代的马拉多纳”。