沈万三是著名的“平民财神”，从明代中叶起就上了年画。财神爷的故事数不胜数，而且故事里多半有朱元璋当对立面。老百姓关于聚宝盆的传说，寄托着发家致富的梦想。
沈万三（1330---1379），名富，字仲荣，俗称万三，元末明初人，当时号称“江南首富”。
元朝中叶，沈万三的父亲沈祐由吴兴（今浙江省湖州）南浔沈家漾迁至周东垞，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江（苏州）张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官。但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
沈万三出生前父辈已经拥有千亩良田，并经营有米店、酒庄等作坊，在当地也算得上是一个大富人家。沈万三出生后取名沈仲荣，乳名沈富，在为其摆满月酒时，其父命人取来文房四宝和金银珠宝让其抓取，沈万三抓起一把翡翠雕刻的小算盘。沈氏的管家即断定此子将来经济成就会远远超出父辈。但沈父并不高兴，沈父作为外乡人更希望儿子将来勤读诗书，求取功名以光宗耀祖。
沈万三在学堂调皮捣蛋无心学问，先生也常常被其作弄。小万三特别亲近其乳娘和管家，管家特别喜欢逗他玩，也在玩的时候教他算术知识。管家从酒庄取来一空酒坛，让小万三将零钱放在其中，并建立账本，凡存取均需记账，此事小万三做得特别认真，理财意识由此形成。管家笑将酒坛取名为“聚宝盆”，谁也想不到“聚宝盆”这三个字竟影响了沈万三的一生。
据传，朱元璋定鼎南京之初，国库空虚，就让沈万三资筑东南诸城。结果沈万三好大喜功，皇帝的西北城还没筑好，他的东南城就提前竣工了。这自然会让“穷皇帝”朱元璋心存芥蒂。
明末《云焦馆纪谈》说得很具体：朱元璋和沈万三约好同时开工筑城，结果被沈万三抢先三天完工，朱元璋在庆功会上举着酒杯对他说：“古有白衣天子一说，号称素封，你就是个白衣天子。”这话表面上是夸奖，实际上已经隐隐透出了杀机，大明江山岂能容许两个天子并存于世？后来朱元璋虽然欲杀之而不能，但总不甘心，最后还是找个借口把这个富可敌国的“白衣天子”流放到云南去了。
那么，沈万三的钱到底多到什么程度呢？民间传说沈万三的家当大得不得了，前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他的大门槛。明代中叶，江南百姓就把沈万三当成平民财神，到正月初五那天，许多生意人都会放鞭炮，并张贴“沈万三聚宝盆”年画，讨个吉利。以图新年生意兴隆，财源广进。
无论沈万三发迹迁居苏州城还是应朱元璋诏令搬迁南京城，此聚宝盆都一直跟随沈万三，民闻传说沈万三对着聚宝盆就有用不完的生意灵感。后来朱元璋要征用聚宝盆来建南京城，沈万三只好以需要择吉日并斋戒七七四十九天后呈献皇上此盆才灵为由，暗里召集能工巧匠用黄金钻石打造一个聚宝盆，上面采用各种吉祥的图案，总算过了这一关。事后沈万三感言，世间原本就没有聚宝盆，真是成也萧何败也萧何啊！聚宝盆仅仅是个传说而已。。。